□ 记者 康丽 文 汪武 摄
江南圩田地区，水网密布，无遮无掩，想要在这抵挡住日本军队的进攻，绝非易事。在今日的西河古镇，坐落着“新四军第三支队在西河纪念馆”，这里铭记着新四军与日寇在青弋江畔对峙的多次战役。其中，1938年打响的红杨树战斗，是新四军第三支队进入皖南前线的第一次重要战斗，也是新四军以少胜多、以弱胜强的一场“智取”之战。
抗战时期的“红杨树”地区，即今日的湾沚区红杨镇。这片区域紧邻青弋江，地理位置极为重要，当时与湾沚镇仅隔着10余公里的水路，是日军南侵青弋江重要路径上的关键节点。
据相关史料记载，日军侵占湾沚后，为了牢牢控制长江航线，扩大防御范围，战斗前沿在湾沚镇和芳山一线。当时，国民党部队的阵地都按三线配置，日军一来，他们从一线退到二线再退到三线，三线守不住就全军溃退。日军每次南犯，就像赶鸭子一样，有时几十名、几百名日军，可以赶着国民党几千人的部队仓皇而逃。在日军的进攻下，这一带的前沿阵地红杨树，最终于1938年5月落入日军手中。
新四军第三支队来到西河后，国民党下达给三支队五团的任务，是接替驻守红杨树—青弋江—峨桥一带的防务，重新从日军手中夺回丢掉的红杨树到马家园一线的前沿阵地，阻止日军南进。“一方面国民党是为减少自身损失，让新四军替代执行防务，另一方面，他们也想借日军削弱新四军的战斗力量。”湾沚区新四军历史研究会副会长邓应好说道，“没想到，新四军不仅在红杨树立住了脚，对日军产生极大威胁，还大力宣传抗战，组织民运，声势浩大。”日军刚占领红杨树，面对常常被骚扰袭击，无计可施，被逼只好退回湾沚。1938年7月，新四军第三支队五团顺利进驻红杨树。
日军不甘心退却，还会再来进犯反击。五团装备简陋，弹药也缺乏，不少战士没有枪，手里只有大刀和长矛。这样的装备，要和武装精良的日军在一线正面作战，谈何容易？
五团团长孙仲德出身保定军校，有丰富的作战经验。为迎接敌人的进攻，做好军事防御工作，他们汲取国民党军战败的教训，深入群众调研走访发现，皖南水网密布，圩埂既是河坝又是道路，日军想进攻，只能沿着圩埂走。所以要阻止敌人的进攻，巧妙的办法就是卡住圩埂，采用“断堤”战术。
于是，部队工事在圩埂拐弯处，挖开几十米到上百米的凹口，将日军堵在直线上。“把圩堤挖断，不仅减慢了日军行军作战的速度，他们的机械化作战也难以发挥。新四军还在断堤前方，开挖深沟战壕，形成一个个暗火力点，以横向对敌纵向，以‘扇形’布局对付一个‘点’，靠这样的战术，多次打得日军落荒而逃。”邓应好介绍说。
“日军当时不知道这边是新四军，只看到在行军路上、阵地上丢弃的破草鞋，感觉跟国民党军队不一样，便给新四军起了个绰号‘草鞋兵’。他们到处说红杨树的‘草鞋兵’厉害。打那以后，几个月没敢到红杨树来。”史料中如此记载。
“战斗的胜利破除了日军不可战胜的神话，也给国民党造谣新四军‘游而不击’一个有力的回击。”谈起“皖南第一仗”的意义和影响，邓应好介绍，红杨树战斗的胜利，极大地鼓舞了战区的群众，在这之前，老百姓看到国民党军队节节败退，日寇长驱直入，汉奸流氓为虎作伥，百姓颠沛流离，对于国家和民族的前途万念俱灰。“新四军来了，不但使人们重返家园，还打败了鬼子，日军铁蹄下的皖南人民，开始看到了抗战胜利的希望。”