胡毓骅
“淮南铁路”原名“通江铁路”，北起淮河沿岸的淮南市田家庵，南至长江边的芜湖市裕溪口，全长214千米。淮南铁路是贯通安徽省北部和中部的交通要道，更是两淮（淮南、淮北）煤炭产地联系长江中下游地区的重要经济动脉，在区域发展中发挥着不可替代的关键作用。
煤炭运输与淮南铁路
位于安徽省中北部的淮南煤田，是我国重要产煤区，淮南煤田的民间开采可上溯到13世纪初的南宋和元代，官方开采始于20世纪。当时的国民党建设委员会委员长张静江意识到煤焦供应对民族工业发展的重要性，于1929年5月开始创办官办的淮南煤矿，次年春天淮南煤矿局成立。到1931年冬，经过3年经营，投资150万元，使整个矿业初具规模，成为当时华东地区唯一的大煤矿。此时淮南煤矿所产煤炭由小火车经矿区内修筑的轻便铁路运往淮河滨的洛河，再装船经淮河水运至蚌埠，由津浦铁路南运浦口，销往南京、上海等地。这样的运销存在以下弊端：“更番装卸，损耗既多；冬季（淮河）水涸，复需停运；津浦铁路运输繁忙，运煤车辆不足，常造成煤炭积压。销售方面，运费过高，影响成本，难以在市场上竞争。”当时依靠津浦铁路运煤出长江的有四五家煤矿公司，运力已显不足。且运费居高不下。产煤运销不畅的局面随着其产量、销量的增加更加突出，急需修筑运煤专线。
地理抉择与淮南铁路终点的选址
这里需要说明的是，淮南铁路是1930年起开始铁路的全面勘测，勘测的路线自矿山经合肥、巢县而达芜湖对江之二坝，长约215千米左右。工程预算初为860万余元。后因资金不足，未能立即开工。后来将终点改为裕溪口，由煤矿南行经合肥直达芜湖斜对岸之裕溪口，全长214千米，外加卷线岔道及矿厂码头各处复线40千米，合计254千米。淮南铁路之所以最后选择裕溪口作终点，是因为长江在芜湖的澛港附近有一个大拐弯，澛港以上的长江是自西向东流，澛港以下的长江则呈南北流向。从水文学的角度来看，江南是凹岸，江北是凸岸。由于水流在惯性和离心力的影响下，产生一种向凹岸的横向力，使表层的水流流向凹岸，而底层的水流则在重力的作用下被压向凸岸。这样河床的凹岸受到侵蚀（冲刷），从而引起江岸发生崩塌，不断向后退缩；而凹岸被侵蚀的物质则由底流搬至凸岸的二坝堆积，致使凸岸不断向江心伸展，造成二坝的水浅，大轮无法停泊，需建码头，费用大。而裕溪口水深，江水最浅时亦达8米，可停泊大轮，建设费用可省60万元。另外，二坝建码头，需增加土方200万方，势必延长半年始能通车。最后建委会决定将裕溪口定为淮南铁路终点。
当时全球造价最低的一条铁路
当时中国的铁路造价一般为每千米10万元左右，而淮南铁路建成后实际每千米仅耗资2.8万元左右，工程造价之低可见一斑，是20世纪30年代全球造价最低的一张铁路，运行两年半便收回全部投资。淮南铁路的造价全球最低是与该工程的总工程师程士范有关。程士范接受任务后，首先编制铁路规划，解决违规侵权问题。当时，铁路条例规定：在一条铁路左右两侧200千米距离之内，不许兴建平行的铁路。淮南铁路正好与津浦铁路平行，又在100千米之内，这就违反了规定，侵犯了津浦铁路的路权，是不允许的。为此，程士范以煤炭专用线的名义申报，并采用运煤轻轨，因此获准兴建。其实，当时修建淮南铁路的目的不仅仅在于煤炭运输，还期望借此推动皖北、皖中地区的发展，并成为加强与皖南交通联系的“通江铁路”。在实际的施工过程中，程士范是按正规铁路路基施工，以便一旦时机成熟，便将轻轨改建成重轨。淮南铁路始建采用轻轨，就是这个原因。程士范研究的第二个战略，就是分段施工。因全面施工投资尚未筹足，难以进行，于是他经过仔细研究分析决定分段贷款，分段施工，这样可以节省人力，节约投资，集中力量，保证工期。他将全长214千米分为三段：第一段从淮南田家庵到合肥；第二段从合肥到巢湖；第三段从巢湖到长江边裕溪口。规定每段限期一年完成，三年内全线贯通。这样，可以建成一段，通车一段，达到边投资、边建设、边受益的目的。1935年2月1日，淮南铁路的淮南至合肥段先行通车。在办理客运业务输送旅客的同时，程士范巧妙借用巢湖水道，将淮南的煤在合肥即装船，直接运到芜湖的长江水道。先期受益每天约1万元，又支持了后续合肥到裕溪口的铁路建设。方案定下以后，他就着手初步设计，编造的预算是每千米4万元，全线214千米，总造价为860万元左右。1935年底，淮南铁路全线竣工，并于1936年1月正式通车。
淮南铁路的竣工和通车，在当时的中国是一件大事，包括《申报》《中央日报》《民国日报》《新天津》《西京日报》在内的全国许多报纸都纷纷进行了报道。
1938年，日军逼近淮南，国民党军队撤退时将线路破坏。日军侵占后，为军事和掠夺资源需要，由日伪“华中铁道株式会社”重新修建淮南铁路，1940年初开工，同年底全线通车。1944年初，日军为配合侵略华南需要，将水家湖至裕溪口段188千米线路全部拆除，除移建水蚌线61千米线路外，其余轨料器材均运往浙赣线。1946年至1948年下半年，当时的淮南铁路局修复了水家湖至合肥段线路。1949年初，淮南铁路再次遭到国民党军队的破坏。同年1月18日淮南解放，铁路由中国人民解放军接管，并组织线路抢修，铁路员工400多人分两个抢修队进行抢修，同年10月全线修复通车。
区域发展的交通要道
1950年，中央燃料工业部淮南矿务局成立，经过1953年至1965年的第一次大规模开发建设，淮南煤矿成为当时全国五大煤矿之一。随着时代的发展，淮南铁路在华东地区铁路网中的地位日益重要。2010年1月26日，淮南铁路淮南至合肥段电气化改造开始施工，2011年4月竣工；合肥至芜湖段于2014年底开工，2016年12月底全线电气化改造完成并启用电力机车。改造后的淮南铁路能满足电力机车和动车组的运营要求，使皖北地区与皖江城市带、长三角经济圈直接连通，淮南铁路成为华东第二通道建设中的重要环节。