在很多影视剧中，我们时常会看到这样一个桥段：“八百里快马加鞭，速速送达！”望着骏马飞驰、绝尘而去的画面，不禁让人好奇——“八百里加急”真的意味着日行八百里吗？
司马迁在《史记》中记载的“千里马”，能够“日行千里，夜行八百”。所以我们会自然而然地联想，如果用“千里马”跑快递，“八百里加急”不就是一天的事儿吗！
其实，这是人们对“千里马”的误解。因为古代各朝各代的“里”，并不相等。以周朝为例，当时的一里约合三百米，因此，“千里马”一天的行程也不过是三百公里，时速只有三十公里而已。更何况“千里马”属于文学意象，而非实际驿马。
那这个“八百里”的速度究竟是如何实现的？
要搞清楚这个问题，首先要知道历史上并无统一的“八百里”标准，也就是各朝代最高速度不同。另外“八百里加急”也并非孤立存在，而是“驿传”或“邮驿”的邮政体系。据《后汉书》记载，“八百里加急”是汉代一种紧急军情报告制度。按照这个制度，每三十里设一个驿站，每站都有专门的驿使负责传递信息。当有紧急军情需要上报时，驿使会骑马飞奔，日行一百五十里。如遇紧急情况，则会启用日行三百里的“奔命书”（汉代紧急军情文书）。
隋唐时期，“八百里加急”是国力强盛的标志，朝廷对陆路驿速有明确的“程限”（限期）：传马日走四驿，乘驿马日走六驿，按每三十里一驿算，日走一百二十里至一百八十里。若情况紧急，要求日驰十驿，相当于每天要跑三百里。如送赦书，则要日行约十六驿，行程五百里。
北宋神宗时，驿传的制度管理更趋向于高效化，建立了“金字牌急脚递”制度，驿站常备快马，要求“过如飞电，望之者避路”。递卒不舍昼夜风雨兼程，快马系有铃铛，沿途递铺交接公文须在道路上进行，听到铃声立刻派骑兵于路口等候，拿到公文后快马加鞭飞驰下一站。这种速度虽然更快，但毕竟是以驿卒的血汗与马匹的生命为代价拼出来的，因此当时朝廷要求“非紧急边事，毋得擅发急递”。
清朝在沿用明代急递铺的基础上，增设“驿站”“塘站”（边疆军事通讯），中央设兵部车驾司与理藩院分管内地与边疆驿务，形成以北京为中心，驿路分为官马北路、官马南路和官马西路三大系统的交通网络，便于朝廷传递文书和运输物资，为“八百里加急”奠定了良好的基础。
康熙年间，吴三桂叛乱时，昆明至北京近三千公里的军报，清朝驿卒仅用九天送达，日均超三百公里，甚至快于现代普通快递。
通过对比不难发现，所谓“八百里加急”并非单指一日必行八百里，而是代表古代驿传体系在最高优先级、最紧急状态下所能达到的极限速度。
马庆民 据《北京青年报》