哑虎 文/摄
近日，安徽省人民政府正式下达批复，同意将芜湖市镜湖区花街—萧家巷街区列为安徽历史文化街区，这也是我市获批的第一个省级历史文化街区。街区东至宣春门，南至长虹门，西至河鲀巷，北至芜湖衙署，内有行政、司法、文教、祭祀、商住等功能，建制十分完整。
芜湖古城昔日最繁华的“闹市区”就隐藏其间。从地理位置看，古城的衙署前门正对面的十字街口是以前芜湖古城的中心。十字街南端和花街对接，东侧的东内街和西侧的米市街也相交于十字街口（改造后的新古城将米市街标成“河鲀巷”，其实古城西侧与沿河小区之间的那条小路才是原来河鲀巷的位置）。四条街道形成东西南北对称的“十”字形，更加突显了县衙署的威严和地位。
但是十字街并不是古城的“闹市区”所在。真正的“闹市区”是南门湾一带。老芜湖人口中的“南门湾”是个通称。人们日常所提到的“南门湾”实际上是由南门湾和南正街呈“L”形的两条街构成。南门湾由花街的南端向东，便与南正街交接。
南正街的南端通向环城南路的原长虹门的位置。长虹门俗称南门，面对青弋江，昔日的“老浮桥”就在附近。老浮桥旧址周边区域俗称“浮桥口”，浮桥口连同南正街、南门湾，构成了当时芜湖古城最热闹的地方。
南门湾的主要店铺，按照从花街头依次向东的顺序，第一家是“四时美饭馆”。这是一家集体性质的饭菜馆，也是古城范围内最大的餐饮店，可以举办筵席。进去吃饭，先要在门口柜台用钱和粮票买“飞子”，凭这个领取饭菜。
紧挨饭馆的是新华书店，但这个书店后来搬迁到南正街老药店的位置，后来又撤销了。书店搬走后，店铺成为一家较大的集体所有制的钟表店。这里除了卖钟表，主要还是修理钟表。
钟表店向东隔一两家小店后是杂货店和布店。布店的规模较大，所以店内还拉了几根输送钱票的铁丝。在芜湖，只有较大的商店才需要这种装置。铁丝从两边柜台营业员头顶的上空，人字形地通向里面的出纳员位置。营业员收到顾客的现金和布票后，连同开好的单子一并夹到铁丝上的铁架子上，再用力往出纳员方向投送，小小的夹子如同微型的缆车，“刷……”的一下就滑到出纳的头顶上，坐在高高位置的出纳员收了现金，再找回零钱，单子上盖上章，一并用铁夹子再投送到营业员那里，营业员给顾客找了零钱就可以扯布了。
布店的对面是一家缝纫组和一家小邮电局。邮局里只有一个大姐，从出售邮票、信封、收寄信到市内电话，负责全部的营业。不过要是寄包裹、打长途电话，就要去较大的北门邮电局办理了。
再往东，就是著名的“小顾酱坊”了。自从公私合营后，酱坊就不姓“顾”了，而是蔬菜公司下属的集体性质的“南门酱坊”，只是人们叫惯了“小顾”的店名。南门酱坊继承了“小顾”前店后坊的规模，所售酱油、醋、豆腐、豆腐皮、干子、千张、酱菜等全是自己加工出售，不仅在古城，在芜湖全市也是较大的酱坊。
当年，豆制品需要凭票供应。酱油、醋是散装的，拎个空瓶子到酱坊，店员用毛竹筒做的量斗从大缸里提出酱油，通过漏斗灌进瓶子，再用一张小纸条折叠成三角形的瓶盖子盖好。居家打酱油的活通常是由小孩完成的。买酱板和酱菜是称好后用荷叶包上，再用稻草捆扎。
小顾酱坊的对面还有一家个体钟表店，店主是老凌。后来南门湾的两家大小钟表店都停业了。到了上世纪70年代中期，南门湾缝纫组的门口又出现了一个个体的修钟表摊位，师傅姓王，他租用缝纫组的门口一块地方营业。后来老王去世后，酱坊的规模也缩小了，老王的儿子小王租用酱坊的半个门面又开起了小钟表店，这已经是南门湾走向衰落了。现在这家钟表店已经搬迁到北门大草坪。好像媒体还将这个钟表店作为昔日古城的老钟表店报道过。其实，古城最早的老钟表店还是前面所述的两家钟表店。
酱坊的隔壁就是南正街和南门湾交接拐弯处的理发店。这是古城当时最大的理发店，也是集体性质的。早期的理发店没有吊扇。天热时，屋顶上吊着一个很大的硬纸板或三夹板，下缘还拖着一段布，上面用绳子通过滑轮牵拉，使大板子来回摆动产生风流，拉绳子的通常是小学徒或者临时雇来的小孩。这种“土风扇”很多理发店都有。
进入南正街，第一家较大的店是水果店，其对面就是一度成为书店的那家药店。当时的药店还是以中药为主，营业员手中的微型秤是用刺猬毛做的秤杆。
药店的隔壁就是古城最大的百货公司，最初叫“合作社”，其建筑造型具有明显的民国时代风格。再往南是废品回收站，其对面也有几家杂货店。
南正街向南快到尽头的是一家茶食店和碗店。茶食店就是烟酒糖果店，经营烟酒、糕点、糖果等。这里的很多商品也是需要凭票供应的。
碗店的正式名称是“土产日杂公司弋江门市部”。主要经营碗碟等家用瓷器和瓦锅、坛子、盆子、煤炉、铲子等日杂用品。
碗店的对面有一家集体缝纫社，其隔壁靠在南正街尽头的还有一家“工农菜馆”。
南门湾店铺的门面大多是“槽门”。门面是全敞开的，上下都开有沟槽，闭店时需将一块块木门板顺着沟槽从两边推进去，最后上可以开关的大门。
南门湾除了固定的店铺，路边还零零散散地分布着一些小商贩，主要出售针头线脑、钢笔、眼镜、小玩具、老鼠药，以及锁匠、皮匠等摊位。
南门湾集中了各类生活必备的商店，是名副其实的古城商业中心，整个白天都是熙熙攘攘的顾客和游客。有些日用品和小百货是中山路的大商店没有的，所以很多古城外的市民也常来这里购物。
过去，芜湖县和市区仅隔着一条青弋江。芜湖人将青弋江的两岸称为“河南”“河北”，因为过去青弋江在芜湖被称为“长河”。芜湖县的县政府等机关单位就在“河南”的南关一带。芜湖县的一些商店、信用社，甚至开设到“河北”的环城南路。农民无论是到县里还是到市区，跨过弋江桥就是南门湾。
所以，南门湾也吸引了很多郊县的农民来这里购物。他们戴着草帽，有的还挑着担子或肩扛扁担在街市穿行……因此，南门湾又有点城乡接合部“小集镇”的风貌。