陈尚前 程升
在湾沚区花桥镇北部的黄池村和城东村，有一片侵蚀的残丘向北延伸，残丘地势为高出周边6—8米的台地，崛起于沼泽之上，由台地向北不到1公里便是水阳江。古代这里湖泊、沼泽相连，水系发达，东通太湖，西连长江，楚王城便坐落在这样一处水上交通要道上。
全国以楚王城命名的遗址至少有八处，主要集中在湖北河南，安徽只有这一处。湾沚区的这座“楚王城”始于何年，目前尚未定论。据《宣城县志·古迹志》记载：“城北一百一十里，切近玉溪，古‘斥侯’在焉。地接姑溪，兵兴时，尝扼隘于此。旧云：‘吴楚相距，因山创城，形式逶迤，门阙俨然’。又云：‘楚王英筑’”。
清光绪《宣城县志·古迹》载：“（楚王城）兵兴时尝扼隘于此，旧云吴楚相距，因山创城，形势逶迤，门阙俨然。”文献清晰记载楚王城所在地为吴楚交界位置，初为关隘，春秋时期吴楚相互攻伐，因楚王城地理位置特殊，占据后大多在此屯兵，并进行构筑，扩大城垣，加强防守，巩固国土，抵御侵略。
建炎元年（1127），农民起义军张遇“进逼黄池，州人大震”。太平天国时期，太平军石国忠部交战，当地传说楚王城外围的大营盘、二营盘、三背盘即当年太平军安营扎寨之所，至今仍存有战壕并发现有太平军所用子弹。
楚王城城墙夯土建筑，主体依托自然地势起伏而建，东高西低，平面呈不规则“口”字形，西北角向外伸出。城墙高8.5米，墙基厚18米，墙面宽3—5米，城墙东西长380米，南北宽310米，城池总面积约为11.7万平方米。
经历数千年战乱、朝代更迭和风雨侵蚀，今天的楚王城虽城垣坍毁，但仍能辨识城池和城墙的轮廓。
楚王城遗址除了北面的水阳江，附近还有三条汇入水阳江的支流：东为小河、南称横堽河、西为赵家河。周围水网密布。遗址东南方有三营盘、小家山、打虎山、二营盘、九女墩、大营盘等连绵岗丘，岗丘水网相错。遗址上曾出新石器时期的石斧，战国时期的蚁鼻钱，商周时期的土鬲足、印纹瓮盆，这些证据表明，楚王城遗址区域新石器晚期便有人类活动，至商周时期人类已经在此繁衍生息。遗址地表至今仍有百姓居住其上。现在的居民分布，以城址的西北部为主，南城墙内也有零星住户，总计约八十户居民。
《汉书·王子侯表》中记载有“无湖”，西汉武帝元丰二年（前109）设立芜湖县，县治为今楚王城遗址。《三国志》载，三国时期刘备谏孙权，认为此地作为城邑距离长江较远，“即有惊急，赴救为难”。于是，孙权便在黄武二年（223）西移芜湖县治至今芜湖市老城区鸡毛山一带。西晋后期，五胡乱华，战乱频仍。北方士族及大批百姓南迁。东晋时期，长江沿岸成为抵御北方强敌的前线。至唐宋时期，楚王城一带不再是芜湖县的政治中心。南宋末，蒙元南下，位于水阳江沿岸的楚王城首当其冲遭受战乱，民众四散逃命，楚王城一带开始衰落，楚王城至此式微。
南宋以降，蒙元一统，直至明清，中国版图大多处于统一状态，楚王城所在的长江南岸已经失去作为关隘的防御作用，加上芜湖县治西移，楚王城逐渐消失在历史的长河里。
楚王城遗址距今已有2500余年，是安徽皖南地区保存最为完整的古城址。楚王城城墙主体依托自然地势起伏而建，东南西三方各有一个缺口，北面有2个缺口，城门清晰可辨。由于该城为夯土建筑，当地百姓又称“土王城”“土皇城”。
楚王城遗址被世人所关注，始于1978年。在此之前，楚王城遗址一直没有被重视。1978年，北京大学历史地理系区域与城市规划专业师生在侯仁之教授带领下，在芜湖市开展城市规划编制工作，期间对楚王城遗址进行了现场踏勘。侯仁之教授认为，芜湖市东40里的楚王城遗址应是西汉芜湖古县治旧址，亦即古鸠兹邑所在地。此次调查最终成果为《芜湖市历史地理概述——芜湖市的聚落起源、城址演变、城区扩展及其规律性的探讨》一文。1985年7月，南京博物院考古部主任邹厚本及助手张敏在楚王城遗址考察后认为是一座汉城旧址。
20世纪80年代中期以后，安徽省文物考古研究所曾多次派专家来实地考察并结合近年陆续出土发现的文物进行调查考证。2016年3月22日，西安鼎诚勘探有限公司对楚王城遗址进行了初步调查勘探。经过这次对楚王城遗址的勘探，证实东南西北四面高出地面的土垄，是古城垣墙基所在，城门门阙已不复存在，城垣部分保存状况相对较完好，城墙四周现有的五处豁口，除北城墙西段和东城墙北段两处缺口是近现代开凿外，其余三处为原城门位置所在。另外在东城墙中部勘探出原东城门具体位置，约位于城墙中段。因早年建窑烧砖取土，对城址的中心区域破坏严重，致使城内部分遗迹和文化层遭到不同程度的毁坏。经过这次勘探发现，楚王城内东部区域发现的建筑类板、筒瓦碎片较多，西、南部区域则极少，并在东城门西侧发现大面积夯土遗迹，在东南部有较厚的砖瓦堆积层，疑为建筑废墟。初步判断城址东部区域为官署区或居住区所在地。
至此，我们对楚王城遗址有了初步统一的认识：一、城址的建造年代约在战国晚期，属一处含军事性质的防御型城堡，也不排除有防洪功能。二、经过对勘探出土陶瓷片的整理，得知楚王城早在筑城之前的商周时期就有人类在此繁衍生息，楚王城至六朝时期仍在沿用旧城，唐宋之后逐步废弃。
楚王城遗址出土物（包括文物和残片标本）数量较多，先后发现了不同历史时期的器物，有印纹陶片、瓦当残片、石斧、陶瓶、虎皮釉瓷花瓶、高足碗、影青高足碗、青瓷盏、白瓷盏等器物。2005年3月，省文物鉴定站专家对楚王城出土文物进行了全面的鉴定，确定三级文物8件，一般文物7件。
2012年9月，楚王城遗址被公布为市级文物保护单位，同年12月被公布为省级文物保护单位。
对于这座楚王城，现在还有许多疑问，有待科学的调查发掘来解释。也许，这正是楚王城遗址的迷人之处。
楚王城遗址是芜湖市重要的历史文化资源，在实现有效保护的基础上，适当进行展示和利用，对于文化振兴，助力乡村振兴，促进湾沚乃至芜湖区域文化可持续发展具有重要的意义。