出国留学现在已经不是新鲜事了，但曾经，留学生不仅要经过严格的遴选，还要面临漂洋过海的旅途风险，甚至需要家长签生死状，才能登上求学的客船。
日本人赴唐学习首创“留学生”一词
“日本晁卿辞帝都，征帆一片绕蓬壶。明月不归沉碧海，白云愁色满苍梧。”
这首《哭晁卿衡》是李白为一位日本友人晁衡所作。字里行间，除了流露出对好友的赞美，还有惋惜之情。
晁衡是日本奈良时代的遣唐留学生之一，也是中日文化交流杰出的使者。开元五年（717年）入唐，因“慕中国之风”而不肯离去，长留大唐。天宝十二年（753年），晁衡想随遣唐使回国探亲，唐玄宗同意了这一请求，并任命他为回访使者，于是，晁衡和遣唐大使藤原清河等人共乘一舟回国。
不幸的是，途中遭遇风暴，一船人不知所踪。消息很快传开，有人说，晁衡已遇难。李白闻此噩耗，悲痛不已，写下了著名的《哭晁卿衡》。寥寥数言，勾勒出这个最著名日本留学生的不幸遭遇。当然，事后证明，这只是一场虚惊，但这几句诗让人们对隋唐时期的留学情景有了管窥之机。
日本推古天皇在位（593—628年）、圣德太子摄政期间，他们为了学习中国的先进文化，曾多次派遣隋使、遣唐使来中国。因为遣隋使、遣唐使是外交使节，驻中国时间一般不超过两年，因而无法满足日本全面学习中国文化的需要。从第二次派遣唐使起，日本政府就加派了“还学生”和“留学生”。所谓“还学生”，就是在遣唐使回国时一同回去的学生；“留学生”则是在遣唐使回国后，继续留在中国学习的学生。从那时起，这个日本人创造的“留学生”一词就流传下来。
虽说“留学生”这个词是唐朝才有的，但留学生的起源可以追溯到更早。对此，民间有两种说法。一种说法认为源于古代的“游学”。司马迁《史记·春申君列传》中曰：“游学博闻。”意指游学可以使人增长见识。“游学之事甚古，春秋之时已盛，及至战国。”由此可知，我国的游学兴盛于春秋战国时期。
“留学生”的起源还有一种说法是源于我国的质子制度。中国自古就有王侯将子女送往敌国当人质的记载，质子在异国生活、学习，客观上也有“博闻”之效。
唐朝时，中央学府是国学、太学，里面有大量的留学生，入学需要经过严格的“宾贡科”考试。据《唐会要》载：“高丽、百济、新罗、高昌、吐蕃诸国酋长，亦遣子弟请入国学。”那时，唐朝对留学生几乎是免费的，费用由鸿胪寺出。有史料记载，鸿胪寺当时每年的外交招待费折合成粮食高达一万三千斛（唐时十斗为一斛）。
盛唐之时，中国为周边国家培养了大批留学生人才。除了日本的晁衡，唐朝还有一位知名的留学生——新罗人崔致远。崔致远12岁时离家来到长安求学，28岁回新罗，在新罗王朝担任要职。另外，他一生文学创作不断，被朝鲜和韩国学术界尊奉为朝鲜半岛汉文学的开山鼻祖，有“东国儒宗”“东国文学之祖”的盛誉。
清赴美留学生需立文生死有命
“兹有子天佑情愿送赴宪局带往花旗国肄业，学习机艺回来之日，听从中国差遣，不得在外国逗留生理。倘有疾病生死，各安天命……”这是1872年安徽徽州幼童詹天佑的父亲詹兴洪亲笔画押的“生死状”。
当时清朝政府遴选了30名幼童作为首批赴美留学人员去花旗国（美国）学习先进技术。这些幼童从中国出发，要经过1万多公里才能到达美国，旅途艰险难测。抵达后，这些幼童还要在美国学习10年，疾病和生死也难料。因此，清政府要求他们的父母家人写下文书，言明事出自愿、生死有命，才能成行。
在此之前，中国人也有赴欧美学习的历史。1645年，广东香山人郑玛诺随意大利传教士到罗马留学，攻读科学。1724年，意大利传教士马国贤带领4名中国学生到那不勒斯留学。据统计，从清初到鸦片战争前，赴欧洲留学的中国人有100余人，不过，他们回国后大部分从事传教，而非传播科学。
1847年赴美留学的容闳，是中国最早赴美留学的人之一，也是首位获得美国大学毕业证书的中国人。至今，耶鲁大学的游客参观中心还悬挂着容闳的画像。
容闳回国后即向江苏巡抚丁日昌提出了官派留学生的建议。当时正值清朝大兴洋务运动，这个建议很快得到曾国藩、李鸿章等人的支持。在他们看来，这些赴美留学的幼童就是洋务事业的后继者。
1872年8月，包括詹天佑在内，首批赴美留学的30名幼童在上海轮船招商总局集合。他们当中，年龄最大的广东少年曾笃恭16岁，年龄最小的容尚谦和邝荣光只有10岁。他们在门前拍下一张大合影后，就登上了影响个人乃至国家命运的航船。
一个月的漂泊后，幼童们搭乘的船终于驶到了旧金山大桥下。当地媒体还对此进行了报道。又经过几天的火车后，孩子们最终到达哈福德城。30名幼童两人一组，寄居到康州及麻省西部的15个家庭里。他们在美国学习的内容非常丰富，主要学习科技、工程等洋务运动急需的学科。
此后至1875年，清政府每年继续遴选30名少年渡洋深造。4年间共派出120人，他们是中国最早的官派留学生。据不完全统计，这些学生中，1人考入哈佛，22人考入耶鲁大学，8人考入麻省理工学院，10人考入哥伦比亚大学，其余不少人考入康奈尔以及宾夕法尼亚大学。
这些留美幼童回国后，凭借掌握的先进科学技术成为各个领域的非凡人才，不少人的名字被写入历史：著名工程师詹天佑、清华大学第一任校长唐国安、北洋大学校长蔡绍基、民初国务总理唐绍仪、清末交通总长梁敦彦等。 李祥 来源：《北京日报》