□记者 卫晗慧 文/梅韬 摄
建筑的魅力在于它是一个客观印刻时代特征的载体。西方国家用坚船利炮轰开了芜湖这座城市的大门，从那时起，伴随着西洋文化的浸入，西洋建筑便开始了其与城市发展的漫长融合。其中，老芜湖海关大楼，在历次战火的洗礼中，在时代的更迭中，顽强地保存了下来，它的背后，是芜湖近代开放发展的脉络。
1876年签订的《烟台条约》，辟芜湖为通商口岸。1877年2月，芜湖海关设立，同年4月1日，芜湖关正式开关。最初，海关办公地点位于中江塔附近的一处民房内。1919年7月14日搬入新建的海关大楼，也就是众人今天所见的这座老海关大楼。
1937年12月，芜湖沦陷，海关大楼被日本侵略者占用。1946年7月，芜湖海关被当时的国民政府裁撤，芜湖进出口贸易由南京海关兼管，海关大楼成为当时的安徽省货物税局办公楼。1949年后，老芜湖海关大楼被长江芜湖航道处接收使用至2004年。其后，这幢老建筑的产权又经历了几次变更，现在归属镜湖区政府。
从1877年至1946年，在芜湖海关长达69年的开关历程中，潘赞化无疑是芜湖人最为熟悉的历史人物，他与潘玉良的爱情故事也流传至今。在《民国元年（1912年）芜湖关贸易情形论略》中，有这样一段话：“此由卓有远见之本省首任都督柏文蔚及其极有力之辅助者海关监督李振标、潘赞化与高尚之团体，共同处理，凡有关于安徽大商埠之发达者，莫不促成之。”可见，1912年，潘赞化出任芜湖海关监督一职时，严于律己、严厉打击走私，对芜湖海关发展起到了一定积极的作用。
1912年，潘赞化在芜湖邂逅张玉良。1913年，反对袁世凯的“二次革命”失败后，柏文蔚被解职，潘赞化也被免去职务。此后，潘赞化带着张玉良寓居上海渔阳里，两人在陈独秀的见证下，结为伉俪。今天的老海关大楼旁，仍矗立着潘赞化与张玉良雕像。
历史的车轮滚滚向前，芜湖海关翻开了新的一页，芜湖对外开放的进程也站在了新的历史起点。