在现代汉语中，“落花”和“流水”这两个词搭配可以组成“落花流水”和“流水落花”两个成语。虽然词语的顺序不同，但是“落花流水”和“流水落花”的词义和感情色彩有着差别，不能相互代替，混淆为一个成语。
众所周知，“落花”是指凋零而落下的花朵。古诗文中，“落花”常常用“落英”“落红”等词语表述，如“朝饮木兰之坠露兮，夕餐秋菊之落英”（屈原《离骚》），“芳草鲜美，落英缤纷”（陶渊明《桃花源记》），“不恨此花飞尽，恨西园、落红难缀”（苏轼《水龙吟》），“落红不是无情物，化作春泥更护花”（龚自珍《已亥杂诗》）等等，“落英”“落红”突出的是诗文的雅致优美，“落花”显得通俗直白。
“流水”就是指流动的水。古诗文中，常常比喻为流逝的岁月，令人惋惜。如“繁华事散逐香尘，流水无情草自春”（杜牧《金谷园》），“生事应须南亩田，世情尽付东流水”（高适《封丘作》），“鹅鸭不知春去尽，争随流水趁桃花”（晁冲之《春日》）等等。孔夫子也曾感慨于此说：“逝者如斯夫，不舍昼夜。”
“落花流水”见于唐代诗人李群玉一首七律诗的最后两句：“兰浦苍苍春欲暮，落花流水怨离琴。”诗句可以理解为：虽然兰草生长的水洼处一片青翠，但是春天也即将远去，凋零的花朵伴着流水漂去，这是否该怨恨总有人在弹奏离别的曲调呢？后来人们常用“落花流水”比喻春景的衰败，后引申为在比赛和战争中遭遇惨败。
“流水落花”见于南唐后主李煜的《浪淘沙·帘外雨潺潺》，这首词的最后两句是：“流水落花春去也，天上人间。”公元974年，宋军大举征讨南唐，后主李煜于次年兵败被俘，后囚于汴京。囚禁期间，李煜写下了很多追怀故国的诗词，如“问君能有几多愁，恰似一江春水向东流”“剪不断，理还乱，是离愁。别是一般滋味在心头”“还是旧时游上苑，车如流水马如龙”等等。只可惜，美好的时光已经过去，曾经的南唐早已不复存在，作为被俘的旧国国主，李煜也只能在诗词和梦里，回味旧日的荣华富贵。因此，“流水落花”被提取为一个成语，不仅比喻时光流逝、不可重来，还比喻往事难追、不堪回首的痛惜叹惋之情。
“落花流水”“流水落花”虽然都是描写暮春“流水”和“落花”，但是这两个成语因为出处不同，或者说是作者的人生经历和所处环境的不同，在诗文中所表达的意思和感情也不相同。一个成语只是调换了字词的先后顺序，所表达意思就大相径庭，这也是汉语的神奇美妙之处。
汉字作为中华文化的重要载体，由于各种因素的变化，有一些字、词、句在漫长历史长河中，所表达的意思已经与最初的含义不完全一致，甚至是相左的，就像“衣冠禽兽”。还有一些词语，则长期被世人误解误用，很有必要正本清源，还其本来面貌。基于此，本版特开设“字斟句酌”栏目，欢迎广大读者踊跃投稿，来稿请注明“字斟句酌”栏目，投稿信箱：whrbzfkb@163.com。
章荣忠