●宋 晓
珠茶又称圆茶，因其外形浑圆，紧结重实，色泽绿润，酷似珍珠，故名珠茶。又因最早的产地和加工集散地在平水，故国际贸易中称之为“平水珠茶”，其毛茶被称为“平炒青”或“圆炒青”。一般认为，珠茶是日铸茶在漫长的发展过程中逐渐演变而来的，日铸茶作为历史名茶，宋代时即为贡茶，名扬天下，并首创茶叶炒青法和撮泡饮茶法。从历史上产地看，珠茶主要产于原绍兴府所属七县。
珠茶作为我国外贸的拳头产品，其外销始于十八世纪，盛于鸦片战争后，当时国门打开，外国人直接到茶区收茶，并培植茶栈，珠茶外销量节节攀升，并形成了著名的平水茶区。清光绪中期是浙江绿茶出口的全盛时期，平水珠茶一度风靡美、英、法、俄及非洲许多国家，出口量达万吨，占全省茶叶出口量的半数以上。当时，平水茶区茶栈林立，规模最大的是地处王化、由宋周瑞于1845年创办的瑞泰茶栈，最盛时，宋周瑞及其子侄开设“瑞”字号茶栈20余家，平水珠茶出口量占平水茶区出口量的一半。
此后，由于利益驱动和管理松懈等，部分茶商粗制滥造、着色掺假，美国于1897年颁布《掺杂与不卫生茶禁止条例》，珠茶输美受阻，日本绿茶乘机竞销，诋毁劝诱，美国市场改用日本茶，珠茶销美直线下滑，只得转销俄国，后俄国发生十月革命，珠茶最后只能转销北非。
民国期间，因以吴觉农先生为代表的茶人志士调查并呼吁，国民政府采取了不少珠茶改良措施，出口量有所恢复。1936年，吴觉农先生在嵊州市三界镇创办了浙江省茶叶改良场，也就是后来的三界茶场。抗战爆发后，日寇入侵，绍兴沦陷，珠茶外销一落千丈。抗战胜利后，虽有起色，但已元气大伤。
新中国成立后，国家对茶叶实行统购统销，施行了较为严格的地域限制措施，并出台了一系列鼓励政策。国营绍兴茶厂、三界茶厂等相继成立。当时，由于帝国主义的封锁，珠茶出口受阻，平水茶区经历了数次“绿改红”和“红改绿”，当时生产的红茶被定名为越红工夫茶。改革开放后，珠茶产量突飞猛进，并屡获殊荣。1984年，天坛牌特级珠茶获第23届世界优质食品博览会金质奖，享誉海外。
绍兴作为珠茶传统产区，全市年出口茶叶10万吨以上，产品销往60余个国家和地区，是全国规模最大的出口茶叶加工集散中心。柯桥区于2003年荣获“中国珠茶之乡”称号，嵊州市于2020年被国际茶叶委员会授予“世界珠茶之源”称号。平水珠茶于2010年被中国国际茶文化研究会授予“中华文化名茶”称号，同年平水珠茶制作技艺被列入省级非物质文化遗产保护名录，“嵊州珠茶”“平水珠茶”商标分别于2011年和2018年被认定为国家地理标志证明商标。