◎鸳湖闲谈
N陆炳祥
农历腊月廿三、廿四是过小年的日子，在北方一般是腊月廿三，南方则错后一天，在腊月廿四迎来小年。记忆中，在二十世纪六七十年代以前，嘉兴一带也有过小年的习俗。南方与北方过小年除了日期差异外，还有习俗、美食、文化等诸多差异，但是祭灶神这一习俗，南北差异不大，因为灶神信仰是民间百姓对“衣食有余”梦想追求的反映。
小年一到，算是正式启动了过大年的按钮，村坊里家家户户开始置办年货，家庭主妇也启动了断舍离程序，擦玻璃，清理各种柜子、箱子，贴年画，清除不要的物件，清洗各类家具、器皿，拆洗被褥床单，掸尘拂垢，洗锅刷碗，充满着欢欢喜喜搞卫生、干干净净迎新春的氛围。
那么南北方过小年为什么时间不一致？这源于我国古代“官三民四”的传统。
小年，也叫小岁、小新岁、交年等。文字记载最早见于东汉崔寔的《四民月令》：“其明日，是谓‘小新岁’。”“其”指腊日，是举行腊祭的日子，小年就在腊日的第二天。
早期，腊日不固定，小年的日期也不固定。宋代，小年固定在腊月廿四。到了清代，皇家祭灶仪式确定在腊月廿三举行，由此影响民间，北方大部分地方逐渐变成腊月廿三“祭灶”，南方受影响虽然较小，但也出现“官三民四”的变化。关于“过小年”的由来，还有一个流传较广的传说。
明朝开国皇帝朱元璋父母早逝，年轻时家境贫寒，有一年临近过年时身无分文，想在肉铺赊几斤肉或一个猪头过年，老板均不肯，无奈之下，他在肉铺附近的墙壁上写下一首打油诗：“可怜可怜真可怜，别人有年我无年，赊个猪头要现钱，有朝一日当皇上，老子要过两个年！”
后来，朱元璋真的当上了皇帝，有一年快过年时，他想起了当年的情景和写在墙上的打油诗，为了兑现“金口玉言”，便颁旨规定从当年起，每年要过两个年，一个小年，一个大年。当时已是腊月二十二，于是将次日（腊月二十三）定为小年。由于当时交通原因，圣旨传到南方已推迟一天，所以南方部分地区的小年变成腊月二十四。
尽管南北方过小年的日期和习俗存在差异，但都承载着人们对美好生活的向往、对家庭团圆的期盼以及对传统文化的传承，同时构成了我国丰富多彩的年俗文化。
随着时代的发展，特别是进入快节奏的年代，许多传统习俗有所简化，但过小年作为春节前的重要节点，依然被许多地方所重视，人们会在这天进行一些传统活动，表达辞旧迎新、祈求平安吉祥的美好愿望。