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“除了观察周围环境、做好护林防火等工作，我们还会拍照记录巡护时看到的野生动物。”刘小洪说，梅花鹿行动敏捷，听觉、嗅觉都很灵敏，尽管人很难靠近，但常能看到梅花鹿在林间觅食、休憩的身影。
“在地面巡护的基础上，我们还搭建智能监测平台，全方位实时监测及分析。”保护区管理局副局长代杰介绍，保护区内网格化布设了280余台红外相机，39处实时视频监控探头，通过长期监测，为梅花鹿和其他珍稀野生动物保护提供了数据支撑。
经过40多年保护发展，2024年11月，由中国科学院动物研究所、中国科学院庐山植物园等科研院所和专家组成的科考队完成的《江西桃红岭梅花鹿国家级自然保护区综合科考报告》显示，保护区野生梅花鹿（华南亚种）种群数量已由不足60头发展到670余头。
红外相机捕捉到多只梅花鹿同框的频率越来越高
“现在，‘护鹿局’的工作内容也变了。这些从山顶延伸到山脚、植被比周边低矮的过道，就是我们专门设置的野生动物通道。”登上保护区最高峰，刘小洪说，为方便梅花鹿下山饮水觅食、迁徙繁衍，保护区沿着山脊线开辟了10余条野生动物通道。
梅花鹿需要舔食盐碱，以补充钠、铁、锌等微量元素。“保护区在梅花鹿经常活动的区域建设了29处盐碱地。”刘小洪介绍。此外，还建设了6处水源点，以保障梅花鹿等野生动物在干旱少雨时的饮水需求。
通过封山育林等措施，保护区植被覆盖率不断提升，却也带来新的挑战：树高林密挤占灌丛空间，梅花鹿栖息区域不断向保护区核心区外围延伸。
“梅花鹿偏好灌丛，以及郁闭度低、灌木盖度较小的生境。”保护区管理局副局长应霞说，现在保护区内树长得太高了，野生梅花鹿适宜栖息的区域减少，生存空间受到挤压。为此，保护区从2002年开始开展梅花鹿栖息地修复工程。“修复工程以植被择伐和矮化方式为主，扩展保护区内梅花鹿的适宜栖息地。”应霞介绍。
2020年6月，工作人员惊喜地发现，红外相机捕捉到5只野生梅花鹿追逐觅食的身影。这是保护区成立以来首次监测到“五鹿同框”。此后，“八鹿同框”“十鹿同框”……红外相机捕捉到多只梅花鹿同框的频率越来越高。
“从抢救性保护到研究性保护，科学性逐渐提高。”应霞说，保护区管理局与科研机构合作，先后多次开展综合科考和专项调查研究，围绕梅花鹿等珍稀野生动植物及生态系统变化动态开展持续深入的监测和研究。
“人人都是护鹿人，也是护鹿事业受益人”
与保护区接壤的彭泽县黄乐生态林场，种着成片的油茶树。“村民知道梅花鹿喜欢在灌丛中生活，特意种上植株低矮的油茶。”保护区黄岭保护站站长王缘说。
以前，周边群众对严格的保护措施不理解，甚至有些抵触。“冬天山上食物少的时候，部分梅花鹿到农田觅食，对农作物造成一定破坏。2022年开始，保护区每年会购买野生动物农作物损害保险，去年有143户村民得到赔偿。”代杰说，“同时，我们也加强对保护梅花鹿的宣传，开设兼具科普和宣传功能的新媒体账号，建设华南梅花鹿馆作为科普宣教基地。”
这些年，越来越多人加入护鹿队伍。“在当地政府支持下，我们成立了联合保护委员会，纳入多个部门、乡镇，明确各方责任。”应霞说。
近年来，保护区通过优质生态产品评选、许可标识授权、有机产品认证、品牌培育及推广等方式，做好“桃红岭好农货”公共品牌建设。同时，彭泽县积极发展生态旅游，开发凤凰颈风景区、梅花鹿生态文化旅游示范园等景点，探索出一条依托良好生态环境实现绿色发展的路径。
华南梅花鹿馆、鹿鸣公园……如今的彭泽县，梅花鹿元素随处可见。“人人都是护鹿人，也是护鹿事业受益人。”代杰说。