本报记者 何春泉 文/图
盛夏午后，记者驱车来到奇台县西北湾镇杨柳村。路边树木苍翠挺拔，田野间麦浪滚滚。顺着小路走走转转，来到一个小院。抬眼向上望去，写着“庆元木笼” 的牌匾悬挂在墙面上，这就是我们此行的目的地了。
今年43岁的张振涛是“庆元木笼”的第4代传承人。张振涛说，制作木蒸笼的老手艺在张家已传承了百年，不仅张家父子以此谋生，他的叔叔和姑父也都是制作木蒸笼的行家里手。
这是一个带小院的厂房，加上六七间屋子，有近400平方米。其中一间房内堆满了加工后的木材，张振涛正在为木蒸笼备料，电锯轰鸣，木屑飞扬。
看到记者来访，张振涛放下手中的活计笑着迎了上来，他和父亲张庆元一起带着记者参观木蒸笼的制作过程。
“蒸笼构造看似简单，只有笼圈和笼垫两部分，但做起来并不容易，技术含量要求高，一道一道工序都得仔细。” 73岁的张庆元原是吉木萨尔县人，来奇台有20多年，制作木蒸笼已50余载。
拿起一个未完工的木蒸笼，张庆元说，“庆元木笼”以松木为原材料，纯手工加工而成，制作过程繁杂而又精细，共有备料、拷圈、箍圈、打眼、穿衬、铺齿、上箍、缝圈8道工序。
“拷圈是制作笼屉中最难的一步，只有多做才能掌握力道和火候。”张庆元指着一个半圆铁模具说，先将模具烧热，再借高温将木板塑成圆环状，而木圈能否拷圆全凭手感来控制。
在另一间屋内，两名工人在忙着箍圈、打眼等工序，他们用的刨子、锯子等工具的木质把手已经盘出一层油润的包浆。“这些工具都是我爷爷用过的。”张振涛说，这些老物件传了几代人，用着仍顺手。
一般一套笼至少做两节。“两节笼要套在一起，必须上下接口紧密无缝，这最能反映出做笼人水平的高低。还有笼的外观形象也不容忽视，这是真真切切的手工艺活，做工好坏，技艺高低，内行人一眼就能看出来。”张振涛说。
早年，手艺人谋生都是依靠走街串巷叫卖，直至20世纪90年代，张庆元发现木蒸笼使用率极高，“全家人都在做木蒸笼，工艺上我们有优势，为了扩大市场占有率，我带着家人从吉木萨尔县搬到了奇台县，慢慢打开了市场。”张庆元说。
“以前卖木蒸笼都是靠口碑，全是回头客。这几天我通过微信、抖音等网络平台销售木蒸笼，把木蒸笼卖到了乌鲁木齐、昌吉、哈密等地，还有甘肃、陕西的客户，根本不愁卖。”张振涛接过话说，生意最好的时候，他家1个月就卖了180套木蒸笼，一年下来，靠制作木蒸笼纯收入能达到20万元。
在一排排摞成小山般的新蒸笼旁，一个旧蒸笼分外扎眼，张庆元俯身拿起旧蒸笼小心地擦拭着，告诉记者，现在还有人把用了几十年的旧蒸笼拿来翻新，舍不得丢弃。这种带有情感的旧蒸笼也是情感的传承，正如用手工技艺制作出的木蒸笼一样，也代表着一个地方的文化传承。
“当我从父亲手中接过笼刀时，就担负起了传承的使命，我会继续坚守和创新。”张振涛说，他的使命就是将木蒸笼的传统工艺和现代技术有机结合起来，希望让更多传统文化传承下去。
蒸笼历史悠久，起源于汉代，是饮食文化的一件瑰宝。以木为框，以竹为底，原汁原味，蒸汽均匀，火水不倒流，蒸出来的食物色香味俱全，在世界上享有盛誉。