■孙志强
时光飞逝，冬至将至。“至”有极致的意思，这一天，太阳直射南回归线，北半球日照最短、黑夜最长。过了冬至，太阳直射点就会逐渐北移，白天开始慢慢变长，标志着太阳直射运动进入了新一轮的循环。一句“冬至大如年，人间小团圆”，体现了冬至在二十四节气中的重要地位与特有的文化内涵。
据记载，由周到秦，以冬至日当作岁首一直不变。到汉武帝时虽然已将新年恢复为夏历的正月初一，但冬至仍然是个重要的时间节点。《后汉书》中说：“冬至前后，君子安身静体，百官绝事，不听政，择吉辰而后省事。”
魏晋南北朝时，冬至被称为“亚岁”，也就是“小年”。人们在这一天要给父母与长辈拜年，也就是把冬至当作年来过了。唐宋元明清各代仍沿袭此俗。“天街晓色瑞烟浓，名纸相传尽贺冬。绣幕家家浑不卷，呼卢笑语自从容。”元代马臻的这首《至节即事》就写出了当时京城过冬至的节日氛围。
《东京梦华录》中也写了：“十一月冬至，京师最重此节，虽至贫者，一年之间，积累假借，至此日更易新衣，备办饮食，享祀先祖。官放关扑，庆祝往来，一如年节。”小辈还要到长辈处拜谒，称为“贺节”或“拜冬”。
《清嘉录》中详细记载了“冬至大如年”的盛况：“郡人最重冬至节。亲朋各以食物相馈遗，提筐担盒，充斥道路，节前一夕，人家更速燕饮。女嫁而归宁在室者必归婿家。家无大小，必市食物以享先，间有悬挂祖先遗容者。诸凡仪文，加于常节。”可见过冬至一切礼仪都和过年无异。
在农耕时代，此时全年的农事活动已经基本结束，正处于一年中最长的“农事空档期”。这就在时间上为“全民休闲”提供了条件。同时收获完毕，需要庆祝丰收；一年劳累，需要放松，因此把过冬至与过年相提并论正是恰到好处。
虽然世事变迁，现在冬至早已不再是新年的开始，但“冬至大如年”的部分传统习俗，仍在民间传承了下来。
冬至既然是“亚年”，因而在饮食上自有其节日的特色。有些地方吃汤圆，有些地方吃饺子，有些地方吃冬至面。在嘉兴，流传下来的习俗是吃桂圆烧蛋。那天晚上，几乎家家都会煮上一锅，人手一碗，热乎乎地吃下肚去，不仅有一种仪式感，对身体也有所补益。
自然，人们也不会忘记祭祀祖先。在冬至来临之际，烧一桌好菜，倒上黄酒，供上水果、糕团，点亮香烛，悼念先祖。
“天时人事日相催，冬至阳生春又来。”自冬至起就开始“数九”了，民谚道：“一九二九不伸手，三九四九冰上走，五九六九沿河看柳……”到了六九，时序已是“立春”，立春前后就要真正地过大年了。
冬至时节天寒地冻，天地间厚积着生命的力量，大自然已在酝酿新的繁华。冬至到了，春节还会远吗？