在大众眼里，桐乡古代先贤与京杭大运河关系最为密切的莫过于吕希周。桐乡境内一直流传着“崇德吕希周，直塘改作九弯兜”的民谣，与之相关的民间传说，亦为本地老百姓所耳熟能详。
出任工部都水司主事
吕希周（1501-？），字师旦，又字从野、从质，号东汇。其先祖吕亿于南宋建炎之初随宋高宗南渡后定居新昌，后裔辗转余姚、德清等地，至七世祖吕思慎时徙居崇德县语儿乡邱汇（今桐乡市高桥街道落晚村北阳桥）。吕希周自幼聪颖过人，八九岁时就“时吐奇句”，亲友“甚奇之”。受举子业后，三年间废寝忘食，学业日进，时任崇德县令陈相“一见所试文，啧啧称服不容口”（吕端甫《刻家严东汇诗集志》）。他于明嘉靖四年（1525）考中举人，名列第七名。次年赴京会试，又荣登丙戌科二甲第四名。参加恩荣宴归来，正是春风得意之时，写下了《丙戌大对作》《恩荣宴纪事》《正日早朝》等歌功颂德之作，从中也表露了诗人想要建功立业的拳拳之心。
吕希周的仕途是从南京工部都水司主事一职开始的，他被派往淮安掌管清江提举司。这个职务主要负责漕船的督造和管理，同时兼管着清江浦运河上五座闸门的运行。
清江又名清江浦，位于今江苏淮安市，既是河流名，也是其主城区的旧称。明永乐十三年（1415），平江伯陈瑄为使漕运畅通，沿北宋沙河古道开凿清江浦河，“因旧渠而疏之，置牐曰清江浦”（谈迁《北游录》）。
吕希周作有多首描绘清江浦秀丽风景的诗作，其《清江郊望》中有几句写道：“绿树垂垂黄鸟啼，青郊霭霭拂丹荑。他乡物色惊时候，到处春风信马蹄。”《江淮》一诗则直接写到京杭大运河奔流不息的景象：
旅食江淮上，奔涛日夜惊。
云蒸清晓黑，水触劲飙鸣。
昏塾尧民重，疏排禹力轻。
无资俾作乂，有愿颂平成。
清江浦即今天淮阴区马头镇至淮安区淮城街道之间的里运河，作为京杭大运河江苏段的中段，北接中运河，南至长江与江南运河衔接。在明清鼎盛时期这里集漕粮储运、漕运指挥、漕船制造、河道治理、淮盐集散、榷关征税“六大中心”于一体，历来有“南船北马，九省通衢”之称。
明初，于清江浦设立清江、卫河两座造船厂，厂址就在淮安府下辖的山阳县。据《大明会典》记载，其中“清江提举司每年核造六百八十只”漕船，吕希周的任务可谓繁重。其诗《沿江督漕艘夜征泛月》云：
锦缆江头引，银河榜外悬。
星辉全照灼，云色互鲜妍。
浦阁遥连树，艚河近扣舷。
沧波渺无际，荡漾夜珠圆。
吕希周并不擅长作诗，诗味近于寡淡，但其作对淮安一地漕运、漕船的故实多有记录，颇有存史的价值。
清江浦初试锋芒
明代从宣德二年（1427）开始，漕运总督也驻节淮安府山阳县，总督天下漕运事务。吕希周到任时的漕运总督是高友玑（1461-1546），字肃政，号南屏道人，浙江乐清人。他是弘治三年（1490）的进士，历任南京刑部郎中、九江知府、山西按察使、甘肃右布政使等职。孙衣言在《瓯海轶闻》中引《万姓统谱》赞誉他“持身谨慎，剖事严明。非国计，铢钱不敛。非急务，只丁不差”，可见是一位公正廉明的能臣干吏。
高友玑于嘉靖五年（1526）被授予南京刑部右侍郎，转右都御史，外调漕运总督兼凤阳巡抚。次年即被提拔回南京任职，所以吕希周与之共事不到一年时间。吕氏《东汇诗集》中收录有一首《送总督漕运高中丞南屏公擢南京尚书水部》，其中有“柄召还枢辖，朝趋拥珮刀。高风敦古雅，令望冠时髦”等句，可见吕希周对高氏的敬佩之情。
虽是初涉官场，吕希周还是以自己的勤恳和实干赢得了上官的倚重。高友玑走后，朝廷委派唐龙接替其职。唐龙（1477-1546），字虞佐，号渔石，浙江兰溪人。正德三年（1508）进士，出仕后历任郯城知县、陕西提学副使、山西按察使、太仆卿等职。因为官清正，民颂其德。《明史》列传，称其“有才，居官著劳绩”。
嘉靖七年（1528）唐龙改任右佥都御史，总督漕运兼巡抚凤阳诸府。当时因黄河改道，从徐州逶迤南下后，再夺淮入海。因黄河南下东转之际，水速减缓，这就造成清江浦口为泥沙所灌，时间一长，自浦口往南至淮安城三十里泥沙淤积，河床升高，导致无法正常行船。
唐龙为此向管河的工部郎中发文，希望能发动各府县的人力与财力参与疏浚。但时值九月，又担心发夫征费耗时太久，拖延至入冬后一旦河水结冰，问题得不到解决，反而耽误了来年的漕运大计。正在进退两难之际，唐龙想起了自己的小老乡吕希周，便请他来帮自己出谋划策。吕希周认为“浚河在余虽为越职，通漕在国实为急务”，就毫不犹豫地一口应承了下来。
他经过一番实地勘察后向唐龙提出了具体可行的建议（吕希周《东汇诗集》卷一），不仅被唐龙全盘接受，当官商大小船只听到消息后更是“欢声如雷，乐于趋事”。因为船只停留外河，奔涛迅湍，往往面临覆溺的危险。更何况由于河道淤塞，数千艘官船想要依次通行，尚且要等上几个月的时间，无权无势的商船就更是遥遥无期了。
终于，在唐龙的精心部署和吕希周的督视下，“始期五日，既皆先期受赏，三十里清江浦不废一丁，不费一钱，功遂告成”。为了表示对吕希周的感谢，唐龙特意在运河码头上的惠济祠台上摆下了庆功宴。据《咸丰清河县志》载：“惠济祠在运口……明正德三年（1508）建，武宗南巡，驻跸祠下。嘉靖初，章圣太后水殿渡河，赐黄香白金，额曰惠济。”惠济祠前的古清口即是黄河、淮河、运河的交汇之处。两人在此边饮美酒边看漕船从古清口鱼贯而入，好不惬意。想到只用了不到三日，原本被阻拦在外河的数千艘船只全部得以顺利通过，唐总督欢喜异常，他借着酒兴，对吕希周歌咏道：“漕之通，维子之功。昔也忡忡，今也融融。国运之隆，万年其同。”（吕希周《东汇诗集》卷一）
吕希周深感唐总督的知遇之恩，亦作诗《浚清浦告成中丞渔石唐公携酒惠济祠作》以唱和。面对唐龙的礼贤下士，吕希周在诗中几乎将此次浚河的功劳全都推到了他的头上，夸赞他是“人杰”，“举动旋乾坤”，极尽赞美之词。唐龙在漕运总督任上的时间虽短，但他确实公忠体国，勤于政事，还曾上奏朝廷请求罢除向淮西征收官马种牛的苛政，罢免寿州正阳关的榷税，通、泰二州的虚田租及漕运役夫和船料，因此受到僚属和百姓的拥戴。
吕希周三年任满，唐龙投桃报李，专门行文吏部和工部，对其政绩做了充分肯定。特别还说到他的“羡余钱”比其他官员多出一万七千两，所获不仅没有盘剥百姓，而且受到官商的交口称赞。吕希周离任之日，唐龙又有《送吕子从质》诗送行，其中有“天之生美材，不易亦不数。青松拔云起，藤蔓不可缚。兔丝卷如虬，琥珀明如虹。矫矫明堂姿，栋柱隆其中。愿言勤爱惜，而以授良工”等句。唐龙在诗中对吕希周这位政坛新秀寄予了厚望。
吕希周工部都水司主事的工作同样得到了朝廷各部的肯定，在考绩中，工部称赞他“督万艘而守为兼著，官三载而学识益精”；都察院考核后评曰：“材质粹美，志行雅饬。”吏部于是一锤定音：“清才渊识，笃学好修，例候改选。”
协筑崇德县城
吕希周回京后升任工部员外郎，因在兴建祭祀工程中立下大功又于嘉靖十年（1531）被提拔为刑部郎中，同年出主广西乡试。十一年（1532）任武举考试官，十二年（1533）奉调兵部任职方司郎中，十三年（1534）又改任吏部文选司郎中，十四年（1535）被擢升为通政使司右通政，跻身正四品行列。
新官上任，吕希周本可以有一番新的作为，但不幸噩耗传来，其父吕纶溘然长逝，只得南归奔丧。待处理完丧事后，按古礼吕希周须在家守孝三年。但三年后他仍得不到复出的机会，因为他曾在胡守中的人事安排上开罪于夏言，如今夏言位列内阁首辅，胡守中“骤猎通显”，自然都不会给他好脸色看。
居乡期间，吕希周将家搬到了崇德县城，住在县衙的东北角处。县城是缙绅会聚之地，心慕风雅的吕希周便与他们结成真率会，诗酒唱和，好不自在。但好景不长，随着倭寇对东南地区的大举侵扰，吕希周原本平静的乡绅生活被彻底打破。
此前，崇德、桐乡、平湖、嘉善皆不筑城池。嘉靖三十一年（1552）倭寇来犯，深入内地，蹂躏无忌，致使嘉兴一带惨遭重创。刘悫（1508-1571），字致卿,号唐岩，出任嘉兴知府后，采取积极防御的措施，他首先要做的就是给四座县城修筑城池，以为屏障。因崇德地处京杭大运河水路要冲，“翊省控府，非城不可”，所以刘悫“尤介注于崇”（吕希周《筑城记》）。嘉靖三十三年（1554），他责成吕希周协助崇德知县蔡本端构筑崇德县城，因“崇城旧址，悉为民居，汹汹称不便，城址数易不能定”（同上）。刘悫得知后亲自莅临崇德，实地勘察，悉心筹划，最终确定了城址，择日动工修筑。
刘悫为崇德县城做了周详的规划，但具体的工程则落到了县令和吕希周等人的肩上。次年正月初六，城池尚未竣工，倭寇又突如其来，烧杀抢掠后，留下了一片废墟。蔡本端因守城不力被夺职查办，在新知县到任之前，刘悫委派嘉兴同知张任进驻崇德督工。崇德官民因饱受倭寇之害，同仇敌忾，“浃月而楼橹雉堞完且备矣”（同上）。
嘉靖三十五年（1556），崔近思由河南长垣调任崇德知县，因有前车之鉴，上任伊始就全身心地扑到了防御工事的构筑与完善中。当年四月，倭寇又拥众从故道前来侵扰崇德，行至三里桥前，望见新修的两座敌台巍然矗立，其后更有新落成的城墙和新开凿的护城河，于是心生怯意，只得率众折回长安，经硖石，改为围困桐乡，崇德县城遂得以保全。
吕希周事后撰有《筑城记》一文，对崇德筑城前后的史事有详尽的记录，但他却只字不提自己在其中所发挥的重要作用。事实上，吕希周在整个过程中，对历任知县多所襄助，特别是提出改运河直塘为曲，既充当护城河发挥了绕城防护的作用，又解决了水利问题。
这段运河故道至今尚存，河道上有座司马高桥，原名南高桥，始建于明洪武年间，清乾隆十四年（1749）邑人沈廷槐重建。同治三年（1864）毁于兵，光绪二年（1876）县令余丽元再次重建。1971年京杭大运河直线改造，处于故道上的司马高桥得以幸存，成为桐乡段运河上唯一留存的古桥。
嘉靖三十五年（1556）四月，胡宗宪升任南直隶、浙江及福建总督。他将总督府设于杭州，并广为招揽人才，其中就包括茅坤、徐渭、吕希周等人。由于谋划得当，同年八月胡宗宪成功诱降倭寇头目徐海，并将其捕杀。而徐海所率余部肆意逃窜，最终也在海上遭到了围捕。此次大捷，朝野振奋，嘉靖皇帝为此对有功之臣一一进行了封赏，吕希周因抗倭有功被提拔为正三品的通政使。因倭乱尚未平息，吕希周无须回京就职，仍留在胡宗宪帐下效劳。
嘉靖四十五年（1566），回乡后的吕希周被巡按御史庞尚鹏以“居家不法”的罪名弹劾并被削职为民。尽管如此，他还是因为在保境安民上作出过巨大贡献，依然受到崇德县官民的敬重。隆庆二年（1568），崇德县学修缮，地方上仍礼请其撰写《重修崇德县儒学记》，并勒石以存，这块石碑至今仍镶嵌在崇福镇孔庙大成殿内的墙壁中。
对于吕希周的功绩，光绪《石门县志》给予了充分肯定，“人物志”中写道：
希周慷慨好施，尝捐田一百七十余亩归学宫，以赡诸生之贫者。生平精形家言，邑运河旧塘本无坳，希周开令屈曲。时人为之语曰：“崇德吕希周，直塘改弯兜。”自是水势回环，绕城如带，居民日以殷阜。
清代诗人吴曾贯亦曾有诗吟咏道：“官塘一线入城流，何事弯弯曲似钩。船上阿翁频指点，至今犹说吕希周。”桐乡一地的老百姓都十分感念吕希周在乡邦事务中所作出的贡献，至今如此。
吕在廷所编《崇德县乡土教材》中的吕希周
光绪《石门县志》中的城市图
漕运总督署图
清江闸
清江浦
淮安中国漕运博物馆内的清江漕船厂场景复原