本书涉及唐诗、小说、写本文化、唐人的经济生活和货币问题、唐士人怎样做官，以及作者个人的汉学师承记。作者试图从四大面向——职官、日常生活、碑志和地理，来细细品味唐人的文化、经济和官场生活。
诗人韦应物的官历，过去我们都很熟悉，但却无人点出他这些官的深层意义。本文细考发现，他一生所做的官，都是唐人所说的“美官”———不是上等州县的好官，就是京城人人称羡的郎官。这些官的月俸钱都很可观。他不应当“贫穷”。他在诗里常说的“贫俭”和“贫约”等等，应该都是谦词，不可当真。
他女婿杨凌结婚时的官衔大理评事，也很有意义，不可忽略。它等于告诉我们，杨凌是在幕府做事。这点是前人所未言者。
从日常生活的角度去看这首韦诗，可以讨论的事物就更多了。比如韦应物一生四处宦游做官，住在哪里？答案：住在官舍。
我们从唐代的“郡斋诗”，可以得到许多关于唐代官舍的材料。他家中必定也跟中古时代官宦之家那样，蓄有家奴。这在当时的士人阶层，是很普遍的现象。所以，他妻子死后，韦应物可不是现代人所说的那种可怜兮兮的“单亲老爸”，而是一个拥有众多家奴帮他做家务的家长。他和两个女儿，仍然可以过着非常舒适的士人家生活，有奴婢的照顾。
韦应物和他妻子元苹，以及他父亲等人的墓志，都先后在西安出土，为本文的历史重建工作，提供了许多绝佳的证据。近数十年来，唐墓志和碑刻的大量出土和出版，改写了不少唐史叙事。
碑志这把钥匙，在本书所收的其他论文中，也充分发挥了它的强大功能。碑志在职官研究上的重要性，更是明显易见。如果不是靠了碑志，本书第三辑中的好几篇论文，根本无法完成。我们今天绝不能单靠《唐书》等传统文献来做研究和立论了。
地理是唐史研究中比较被忽视的一环。然而三十年前，我年轻的时候，曾经乘搭火车和长途客车，在中国大地上行走了超过四万公里，后来写成一本旅行书《杜甫的五城：一位唐史学者的寻踪壮游》。
我一直对唐人的旅行、宦游和出行方式深为着迷。韦应物诗中那位杨氏女，刚完婚就要在隔天一大早“大江溯轻舟”，从此跟她的父亲家人别离了，不知“见尔当何秋”，好不悲伤。
中古时代的女子，一般只不过从城中的某一坊，嫁到同一城中的另一个坊。或从这一村子，嫁到数里外的另一个村子。但杨氏女为什么竟然要嫁得那么远，需要乘坐一艘“轻舟”，溯着“大江”往上游去，才能到夫家？因为她嫁给一个士人官员杨凌。他在江上游某个幕府做官。杨氏女不得不跟着他远行也。 （节选）