“坐冷板凳”，是现代汉语常用俗语，最早出自清代魏良辅的《曲律》，原为梨园行话。
旧时戏台的靠背椅供演员使用，下场门边的板凳专供锣鼓乐师坐。正式开演前，戏班都会打锣鼓“闹场”，乐师入座演奏，板凳被坐热、场面热闹。如果不奏锣鼓、演员只清唱，场面冷清，板凳无人坐、冰凉闲置，因此梨园把冷清的清唱叫作“冷板凳”。
后来，北方名角小三儿技艺出众、名气颇大。他到上海唱戏时，不愿讨好把持戏院的地痞流氓，遭到对方刻意刁难。演出当天戏院不宣传、不发戏单，场内冷清萧条，还有流氓起哄喝倒彩。换场时，对方故意撤去戏椅，只在台中央放一条板凳羞辱他，致使演出无法继续。这件事传遍上海后，坐冷板凳开始在民间流行，用来形容受人冷落、被刻意怠慢的处境。
随着语言演变，词义不断拓展：生活中待人冷淡、宾客枯坐无趣，球员长期替补无上场机会、不受重视，都可称为坐冷板凳。如今该词也含褒义，用来赞扬学者、匠人甘于寂寞、潜心钻研、默默坚守的踏实品格。（江南橘子）