相传公元前468年，晋国的荀瑶率大军攻打郑国。齐国害怕晋国强大对自己造成威胁，便派名将陈成子带兵暗中援郑。
一日，陈成子属下一将报告：“有一从晋国来的人说，晋军打算出动1000辆战车来袭击我军营门，想要全部消灭我军。”陈成子听了大怒，骂道：“出发前国君有令，不要追赶零星的士卒，不要害怕大批的人马。你刚才的话是壮敌人威风，灭自己志气，回国后我要将你的作为报告给国君。”
其部将自知失言，于是感慨地说：“君子之谋也，始中终皆举之，而后入焉。今我三不知而入之，不亦难乎？”意思是说，聪明人谋划一件事，对其开始、发展、结果三方面都要考虑到，然后才向上报告。而我对这三方面都不知道，就急忙向上汇报，拍马屁拍到马蹄子上了，没有好结果。
“三不知”最初的本意是：始（开始）、中（中间）、终（结果）三方面都不了解，后来逐渐产生了别的意思，现在用“三不知”专指对内情一无所知。
朱广凯