明代科学家宋应星所编写的《天工开物》一书，除了介绍一般的农业生产经验外，更着重介绍了纺织、染色、制盐、造纸、烧瓷、冶铜、炼铁、采煤、榨油、制造兵器火药等手工业生产技术，堪称我国科技史上的杰作。那么，作者为什么选择用“天工开物”一词做书名呢？
“天工”一词，最早出现在儒家经典《尚书·皋陶谟》的“无旷庶官，天工人其代之”一句中。“天工”一词，在这里的意思是“天的职责”。后来，随着生产力的提高和人们对天神秘感的淡化，“天工”一词的词意逐渐转化为天的工巧，即天然形成万物的工巧，而与人工相对而言。如唐朝文学家韩愈《赠族侄》诗云：“自云有奇术，探妙知天工。”宋朝文学家黄庭坚《蜡梅诗》云：“天工戏剪百花房，夺尽人间更有香。”宋朝文学家陆游《新燕诗》云：“天工不用剪刀催，山杏溪桃次第明。”元朝文人赵孟頫《赠放烟火者》云：“人间巧艺夺天工，炼药燃灯清昼同。”以及我们现在常用的成语“巧夺天工”等，其中的“天工”均表示天然形成的工巧之意。
宋应星在《天工开物》中，两次使用“天工”一词。一次是在《燔石》卷里批评炼丹术士时说：“巧极丹铅炉火，方士纵焦劳唇舌，何尝肖像天工之万一哉！”意思是说，人工制造的炼丹炉火虽然如此巧妙，但也不及天工的万分之一。另一次是在《五金》卷里记述由假银提炼成真银的工艺时说：“……人工、天工，亦见一斑云。”宋应星意识到，分金工艺如此精巧，是人工凭借天工（这里指金属固有的特性）的结果，因而发出上述感叹。可见，宋应星所说的“天工”，是与“人工”相对而言的。
“开物”一词源于《周易·系辞传》“夫《易》，开物成务，冒天下之道，如斯而已者也”之句，意为揭示事物本质、促成事务发展。
宋应星创造性地借用，并巧妙地复合成“天工开物”一词。就如他文中的“荻蔗造糖”（《甘蔗·蔗品》）、“皮油造烛”（《膏液·皮油》）、“松烟造墨”（《丹青·墨》）等的用法一样，意为“人凭借天工开物”或“人以天工开发物产”。
（晋川）