在中国几千年的封建历史中，女子的地位是低下的，证明这一点的史料不计其数，从汉字的造字法便可窥一斑。因为汉字是表意文字，每个汉字都有一定的意思，而部首相同的一系列汉字，综合起来可以表现出某类事物的社会意义。
最早时期，女性的地位并不是我们想象的那么低，反而远高于男子。在原始母系氏族社会，因为女性具有生育子女的能力，而那时对于生殖，人们觉得很神秘，所以女性受到社会的普遍尊重，享有较高的社会地位。
我们先看“女”这个字，有的学者把它解释为一个女人跪着的样子，认为女子一开始就是被歧视的，其实不是这样。“女”是个独体字，而“男”是个会意字，独体字是最早造字法的成果，造字时，总是先造最重要的字，古人不可能先给他们认为地位卑贱的女人造字。真正的“女”字的解释，应为“端庄地盘腿而坐的样子”，最早时女子在家，正是这个形象。
又如“好”这个字，后世学者多把“好”解释为有儿有女。实际上，“好”是指一个女子能多生孩子。有些神话故事，也在佐证这一点，如“女娲造人”。女娲相传为伏羲的妹妹，她用黄土和水，仿照自己的样子造出了一个个小泥人。西方神话是先造男人，而中国是先造女人！你看，不仅造人的神是女的，她还按着自己的样子先造了女人。从“娲”字及其背后所包含的传说故事来看，当时中国古代社会女性的地位是高而不是低，再如“姓”这个字，姓氏源于女性。最古老的姓，如 “姜、姬、姚、姒”等 ，对应的有黄帝姓姬，炎帝姓姜，舜姓姚……这些字都是女字旁，由此可知女子在那时享有较为崇高的社会地位。
进入父系社会后，随着农业的大力发展，由于男性自身的生理优势，使得他们在劳作中越来越占据主要地位，而女性在社会生活中的地位和作用则逐渐减弱。文字是一种文化，是社会生活的反映，在一些文字上便可以看出，奴隶社会和封建社会对女子的歧视和贬低。“奴”，表现的是一个被反绑着手的女子，体现出的是一个被俘虏者，是男性的战利品。金文中，这个情形被一只男性的大手形象地表达出来，更突出了女性任人摆布的地位。“娶”，古时通“取”。“取”左边是耳朵，右边是“手”字，意思是去割取一个人的耳朵。古代，当人们作战胜利或者打到猎物后，就会把俘虏或者动物的左耳割下来以计数，领取奖赏，所以“取”就是“攻占”的意思。用在婚姻上，就是抢婚了，为更形象地表达这点，古人又造出了一个“娶”字。
统治阶级不仅从人身上压迫女性，在精神上也歧视女性。如“妥”字，这是一个会意字，上面为一只手，把女人控制在手里，表达了男人对女人的征服就是成功，即“妥”。有些表示人性中恶的东西，也用了女子旁，如 “妄、嫉、妒、妨、婪”等，似乎表示这些字与女性心态行为有关。本来，这些不健康心态和行为，男女都可能具有，但却归到女子的头上，这是多么不公正！“佞”为“女”子之“仁”，意思是女人用花言巧语谄媚人。其实，古代不少佞臣都是男人，却把这种卑劣的品行扣在女人身上。 “嫖”这个字，本是指男性的主体行为，却用“女”字作形符，这充分表明，父系社会后几千年来，歧视妇女者、甚至将一切污泥浊水都泼在女性身上。
在古典小说中，“他”这个字，不仅指男性，也指女性，这同样说明女人是附属于男人的。直到“五四运动”，刘半农在“他”的基础上，又造了“她”来专指女性，并以一首《叫我如何不想她》将其推广传播开去。
当然，任何文化现象都是复杂的，并不是说所有女子旁的字都表现“不好”。事实上，很多女字旁的字表达的是中性含义，并没有具体的情感色彩，还有些字表达了褒义，如：婉、娴、娟、媛等，可以看作是尊重女性思想的一种萌发，或是一种呼唤。
女子旁汉字的演变，并不能代表女性在整个社会中所有的变化，我们探究的只是女子旁汉字中的个别，分析它背后的文化内涵，以探究中国女性社会地位的变迁。上个世纪50年代初，有人提议去掉这些字的女字旁，以表示对妇女尊重，我以为没有必要，也不现实。我们应理性地去看待这些文字及其背后所包含的历史信息，尊重历史的真实，反倒能够让我们明白，今天的男女平等是来之不易的。事实上，女子社会地位是否真正得到提高，并不取决于这些字的变化，而是有赖于整个社会文明的真正进步。 （熊代厚）