古时，很多书香门第的庭院门楣上写有“紫气东来”四个字。“紫气东来”出自何处？又有何寓意呢？其中还有一个美丽的传说。
据成书于汉代的《列仙传》载，大约在老子七十多岁的时候，天下大乱，诸侯之间争夺地盘和权位的战争时有发生；老子预料将来还会有更大的战乱，于是辞官不做，骑着一头青牛，离开洛阳向西而去。这天清晨，函谷关善观天象的关令尹喜看到有紫气自东而来，便知将有圣人过关，他嘱咐门吏：若有乘青牛的老翁从东面而来，别放他过关。不多时，果然见老子骑着青牛来了。这个叫喜的守关者，知道老子此去关西隐居，往后不容易再相逢，便趁机请老子做篇文章再走，老子便写了一篇专门讲“道”和“德”的文章，约五千字（后来人们把这篇文章印成书，书名就叫《老子》，又叫《道德经》）。老子写完文章后，骑着青牛继续向西走，后来就不知到哪里去了。
老子，是我国古代著名的思想家，道家的鼻祖，无为主义哲学的创始者。在道教的众多神仙中，老子是至高无上的天神，叫“太清道德天尊”，在民间都尊他为“太上老君”。《史记·老庄申韩列传》记载“（老子）姓李氏，名耳，字伯阳，谥曰聃……居周久之，见周之衰，乃遂去。至关，关令尹喜曰：子将隐矣，强为我著书。于是老子乃著书上下篇。言道德之意五千余言而去。”此外，三国曹丕作的《列异传》、唐代类书《初学记》等，对这个故事均有记载。
后来，文人们据以概括为“紫气东来”四字，表示祥瑞降临和美好的期冀。唐代诗圣杜甫的《秋兴》诗曰：“西望瑶池降王母，东来紫气满函关。”清代剧作家洪昇的《长生殿》中《盘舞》一折有“紫气东来，瑶池西望，翩翩青鸟庭前降”，表示的都是祥瑞之意。 （晋川）