□杨子明
古时荒野多竹木，易发野火；不时传出砰砰炸响，那是竹节被燃爆。农耕时期，能住能耕的地方几乎都有竹，爆竹到处可闻。古人利用爆竹驱野兽，唬敌人，镇邪鬼，也用来壮胆。
汉武帝时，神仙鬼怪渐多。东方朔作《神异经》，说西方的深山里有一种怪物叫山臊，人冷不防见到，会惊出病来。山民发现烧竹子发出的炸响能驱怪。后来山臊演变成山鬼，依然怕爆竹。《荆楚岁时记》载：“正月一日，是三元之日也，春秋谓之端月，鸡鸣而起，先于庭前爆竹以辟山臊恶鬼。” 明代陈继儒《珍珠船》卷二载：“或问鬼所恶，答云：‘最恶金姑声。’闽人谓破竹声为金姑声。”据说“年”最初不是时间，而是鬼怪。年关譬如鬼门关，过年须驱鬼辟邪，而爆竹是驱鬼利器。过年期间，民间处处放爆竹，驱赶“年”。“年”被驱除后，人们才能安心欢度春节。有些人家，爆竹放少了，整年都不心安。
隋唐时，仙家火炉炼丹，常现爆炸事故，于是在前人发明火药的基础上发明了炸药。炸药不仅可用来打仗和生产，还可制作新型炮竹代替竹节。其状仍如竹节，个头比竹节小得多，威力更巨大。北宋末，随着火药的普及，人们用纸卷火药造出更精致的纸炮，串起来可连续作响，曰鞭炮，南粤谓之炮仗。人们还利用火药的火焰弄出诸多可观的色彩和花样，为新年增色添趣。人们于是转而玩鞭炮、烟花。鞭炮、烟花虽然好玩，但毕竟是有威力的易爆品，制造、运输、储存、燃放都存在安全隐患。南宋宝庆年间，恭圣太后于上元日在殿前观看烟花爆竹表演，有只叫“地老鼠”的烟花炮飞转间钻进了座下炸响，硝烟弥漫，太后大惊失色，一时场面混乱。因为安全措施没做足，主办人陈询被抓起来问罪。
千百年来，农村逢喜庆节日，特别是春节元宵节，都能听到远远近近、此伏彼起的爆竹声。在爆竹响过的地方，可见满地炸碎的红纸，是谓落红满地，喜气洋洋。鼻子灵敏的，数日后还可嗅到火药里的硫磺味。农家大多依山泽而居，周围有很多蛇虫鼠蚁蚊蝇蟑虱之类，这些给人惹麻烦的虫子一般都惧怕硫磺。有野营经验的人，都会带上硫磺，进行驱虫清理，划界防虫。随着科学昌明、科普深入，鬼魅逐渐从野外消失。爆竹除了喜庆热闹之外，功能也从驱鬼变为驱虫。
然而，燃放爆竹，快乐与危险并存。农村的医院、卫生站，每年都接到不少伤者，因燃放烟花爆竹弄得焦头烂额，甚至闹出人命。烟花爆竹带来的安全问题日益严峻，加上污染空气，近年来许多城市禁燃烟花爆竹；需放爆竹时，则改用电声播放。城里人节日到乡下，猛然听到鞭炮声，好奇惊喜又恐惧。徜徉乡间，偶遇野火，或取竹竿燃烧，犹能听到古朴的爆竹声。
王安石“爆竹声中一岁除”的喜炮，范成大“截筒五尺煨以薪”的竹炮，孟元老“忽作一声如霹雳”的爆仗，新年词“爆竹声声辞旧岁”的连珠鞭炮……与现代生活已渐行渐远,日渐式微，这是文明与进步的必然。