现代人到医院去检查、看病，多数医生最重要的医嘱之一就是要忌酒。有的人甚至谈酒色变、滴酒不沾，认为酒是致病的根源之一（这里所说的酒一般是指白酒）。
然而，酒最初是作为一种药物出现的。中医学认为，酒乃水谷之气，味辛、甘，性大热，气味香醇，可以进入病人的心、肝二经，具有上升和发散的特性，有通血脉、散淤血、行药势、御寒气、消冷积、矫臭矫味之功。酒的发明，是中国古代的一大成就，而发现并利用酒来治疗疾病，则是医学的重大进步，酒可称为人类制造的第一种人工药物，故有“酒为百药之长”的说法。从古汉字“医” （古代“酉”与“酒”通用）的结构，也可以看出古代医学和酒的关系。如汉代许慎《说文解字》说：“医，治病工也……从酉。”
古代的酒，是由黍或稻酿制成的一种含有低度酒精的饮品。在长期的饮酒过程中，人们逐渐认识到少量服用可以通经活血、令人精神兴奋，超量服用就会麻醉神经、令人昏睡不醒。因而，酒最早被先民们当作兴奋剂和麻醉剂来使用。《黄帝内经》指出，古人作“汤液醪醴”，其医疗作用是“邪气时至服之万全”。《灵枢·论勇篇》说：“酒者，水谷之精，熟谷之液也，其气慓悍。”《太素·经络别异》说：“饮酒者，卫气先行皮肤，先充络脉。”杨上善曰：“酒是熟谷之液，入胃先行皮肤，故卫气盛。”《千金翼方·本草下·米谷部》说：“酒……主行药势，杀百邪恶气。”由此可见，早在先秦时代，酒类就已在防病治病中占有非常重要的地位，对中医科技的发展起到了重要的推动作用。
元朝著名御医忽思慧，对酒的药用价值非常推崇，他在《饮膳正要》一书中说：“酒主行药势，杀百邪，通血脉，厚肠胃，消忧愁。”他认为酒可以加快血液循环，所以很多药便用酒做药引子。马王堆出土的《五十二病方》中共有283个方子，其中用酒入药的就有33个。到了明朝，李时珍所写的《本草纲目》中一共记载了二百多种中药酒，例如五加皮酒“去一切风湿痿痹，壮筋骨，填精髓”，当归酒“和血脉，壮筋骨，止诸痛，调经”，人参酒“补中益气，通治诸虚”，黄精酒“壮筋骨，益精髓，褒白发”……现代医学研究表明，用酒浸药，不仅能将药物的有效成分溶解出来，使人易于吸收，而且由于酒性善行，能宣通血脉，从而提高药效。另外，药酒不易腐坏，便于保存，可以随时饮用。因而，药酒受到历代医家重视、百姓欢迎。
不过，需要指出的是，古人喝酒是先温而后饮的。《三国演义》中的著名故事“关羽温酒斩华雄”，便是例证。如果饮酒之时不注意趋温避寒（现代人饮酒就没有温的习惯了），那么真的会对身体有害。孔子在《礼记·射义》中对酒有一句很经典的论述：“酒者，所以养老也，所以养病也。”养老当为赞誉，而养病则为骂名。一物而毁誉不同，盖在所用不同耳。酒用量适当而温饮，有宣导散结之功，可为百药之长；而冷饮以及过量饮用，则只留水湿之性，不仅无治疗之功，而且成为致病之邪。
生活中，有些人酒瘾很大，眼看着白酒不能喝，于是只能转喝啤酒了。在饭局里，我们经常看到一些不喝白酒而喝啤酒的人。事实上，在所有酒中，唯有啤酒属寒性，它本是夏天解暑的饮品。然而，不少人不分时节地喝这种酒，不仅夏天喝，凉爽的秋天喝，甚至寒冷的冬天也喝，这与健康养生是背道而驰的。看来，事物皆有两面性，运用时应当取其长而避其短，这样才能利用和发挥事物的最大价值。