封建社会官分九品，每一品又有正、从之分。
豫剧名家牛得草领衔主演的豫剧《七品芝麻官》，被北京电影制片厂拍成戏曲电影后，大受观众喜爱。由此，很多人误以为县令都为“七品官”。其实，知县也是分等级的，古代县令并非都是七品官，有的甚至高居到正五品。
中国的县作为行政区建制，开始于春秋时期。那时，秦、晋、楚等国在新兼并的边地设县，后来又推行到内地。秦始皇统一六国后，在全国推行郡县制。县作为地方一级行政单位，历时两千多年不变，直到今天。“县令”的称呼，最早出现在战国时期。商鞅变法之后，改变了以往类似于封邑制度的县制，遂有了后世县制的雏形。此后在不同的历史时期，“县官”的称谓也有所不同：县令、知县、县尹、县长等。
古代的知县，确实大多官列正七品，但历史上也有不少朝代“例外”。古代京城所在县叫“赤县”，知县品秩从优。隋朝京城所在的大兴（万年）和长安、东都所在的洛阳和河南，四县知县都是正五品。金朝中都所在的宛平和大兴，知县都是从六品。元世祖忽必烈统一中国，各县按人口多少分等，江北六千户以上和江淮以南三万户以上，都划作“上县”，“上县”的知县都是从六品。明太祖朱元璋坐殿，开始按经济发展状况区分县等，每年征收田赋满十万石的县称为“上县”，知县也是从六品。清代，全国共有一千多个县，其中四个地位特殊的县，其知县均官居正六品。这四位“六品县令”分别为北京顺天府所辖的大兴和宛平县令、盛京所在的承德（沈阳）以及孔子的家乡曲阜县令。 （冯忠方）