古代邮驿分三等：步递、马递、急脚递。其中，急脚递速度最快，每天要行四百里，主要用以传递军事命令等机要文书。
到了北宋熙宁年间，朝廷又新增了更快更紧急的驿传，名为“金字牌急脚递”，如同古代插羽毛的紧急军事文书。不过，这种“金字牌急脚递”并非由黄金铸成，而是木牌朱漆，只不过是将皇帝的敕旨用金色书写在木牌上。于是，木牌变得光亮、耀人眼目，随着驿马飞驰，有如闪电，望见的行人无不躲避。因此，“金字牌急脚递”每天能行五百多里。如果前线有需要紧急处置的军事机密事项，则金字牌便自皇帝御前直接发出。
“十二道”是指军事上最紧急的命令。《宋史·岳飞传》：“一日奉十二金字牌，飞愤惋泣下，东向再拜曰：‘十年之力，废于一旦！’” 后“十二道金牌”成了紧急命令的代称。 （未名）