在棉花普及之前，古人多是穿纸袄御寒。
元代马钰有《忆王孙》词曰：“麻衣纸袄度冬寒。暖阁红炉永不堪。”东汉蔡伦吸取前人经验，创造出了植物纤维造纸技术，造出来的纸含有织物，具有一定的柔软度和韧性，适合做衣服。
据说纸衣最早出现在南北朝时期，而最早有文字记载是在唐代。据《旧唐书·回纥传》记载：“回纥纵掠坊市及汝、郑等州，比屋荡尽，人悉以纸为衣，或有衣经者。”《新唐书·史思明传》也有“方冽寒,人皆连纸褫书为裳褕”。唐初，造纸术经过500多年的发展，已日臻成熟，纸张的种类也丰富多样，质感更加平顺柔滑，纸张走进人们的服饰生活，纸衣的发展进入了新的阶段。唐朝诗人徐夤《纸被》云：“披对劲风温胜酒，拥听寒风暖于绵。”描写了纸被带给人的温暖和舒适感。随着唐朝的对外开放，佛教也兴盛起来，僧侣们认为丝帛所做的衣服需要杀蚕取丝，此乃伤害生灵之举，所以僧侣选择穿着纸衣，这也助推了纸衣制作工艺的不断提高——即在厚度以及透气性等方面不断完善，纸衣逐渐成为唐人御寒的主要衣物。唐朝诗人殷尧藩《赠惟俨师》云：“云锁木龛聊息影，雪香纸袄不生尘。”
宋人穿纸衣非常普遍，当时纸衣用料为楮树皮，其柔韧性更好，拉力强，耐折耐磨。宋人还创造出不少新的纸衣制作工艺，涌现出专制纸衣的行业。在裁剪缝衣时增添衬里，塞入麻絮，便成了御寒的纸袄，而裁成大块长方形状就成了纸被。北宋苏易简，在《文房四谱·纸谱》中曾介绍了制造纸衣的方法：每一百张纸加胡桃、乳香各一两煮，或者蒸。如果是蒸的话，就要不断往上洒含有乳香等的水，等到蒸熟后，将其阴干，然后用箭杆横着卷起，顺势收紧。黟、歙一带有人制作纸衣段，能有大门那么大。苏易简描写道：“山居者常以纸为衣，盖遵释氏云‘不衣蚕口衣’者也。然服甚煖，衣者不出十年，面黄而气促，绝嗜欲之虑，且不宜浴，盖外风不入而内气不出也。”指出纸衣保暖性能好，但由于纸衣不透气，对身体健康不利。因为纸衣廉价而又保暖，很受人们的青睐。南宋词人李曾伯，在《用韵答纸衾简云岩》中描述道：“欹枕犹存舒卷声，覆寒时与寝衣更。价廉功倍人人燠，一幅春风造化成。”
纸衣因具有洁白轻软、微皱如波的特点，非常符合士大夫洁白清雅的追求，所以文人士大夫们对纸衣也是趋之若鹜。《文房四谱·纸谱》说：“近士大夫征行亦有衣之，盖利其拒风于凝冱之际焉。”陆游的《雨寒戏作》，描写了用纸衣御寒的情景：“扫园收槲叶，掊地甃塼炉。幸有藜烹粥 ，何惭纸作襦。”南宋理学家朱熹，曾给陆游赠送纸被御寒，陆游写《谢朱元晦寄纸被》表达感激之情：“纸被围身度雪天，白于狐腋软于绵。放翁用处君知否？绝胜蒲团夜坐禅。”诗中通过对比，赞叹了纸被的温暖与舒适。陆游在《庵中杂书》中，也提到洁白如云、轻柔舒适的纸被：“蒲龛坐久暖如春，纸被无声白似云。”
宋代文人崇尚高洁风雅，特用纸做成床具，称为“纸帐”。苏轼写有《次韵柳子玉二首·纸帐》：“乱文龟殼细相连，惯卧青绫恐未便。洁似僧巾白氎布，暖于蛮帐紫茸毡。锦衾速卷持还客，破屋那愁仰见天。但恐娇儿还恶睡，夜深踏裂不成眠。”诗人称赞纸帐的优点——洁净如僧巾、洁白如氎布、温暖如蛮帐、柔软如紫茸毡。苏辙也有《和柳子玉纸帐》：“夫子清贫不耐冬，书斋还费纸重重。窗明晓日従教入，帐厚霜飚定不容。”有人还在纸帐上悬挂梅花插瓶或印上梅花图案，此类纸帐称为“梅帐”， 既御寒又雅致。林洪《山家清事》里就有“梅花纸帐”的详细记载。李清照晚年在《孤雁儿·藤床纸帐朝眠起》中写道：“藤床纸帐朝眠起，说不尽无佳思。”朱敦儒《鹧鸪天·检尽历头冬又残》中也有“道人还了鸳鸯债，纸帐梅花醉梦间”之句。
宋末元初，棉花大量传入内地。棉衣在舒适性与透气性上都不是纸衣可比拟的，纸衣渐渐退出历史舞台。棉纺织品在内地的推广，黄道婆功不可没。黄道婆幼时为童养媳，因不堪虐待流落崖州40年，她向黎族妇女学习棉纺织技艺并做很多改进，总结出“错纱、配色、综线、挈花”的织造技术。元朝元贞年间，黄道婆返回故乡，教乡人改进纺织工具，制造擀、弹、纺、织等专用机具，织成各种花纹的棉织品。明太祖朱元璋大力倡导种植棉花，带动了棉纺织业的发展，棉衣成了社会上最普遍的御寒衣物；但纸衣在一些无棉地区仍然被人们延用。
到了清朝，纸衣的加工技艺仍在发展，但此时的纸衣已经不再作为人们的御寒衣物，而是作为服装史上的文化传承，在特定的圈子内保留了下来。