□王勤耕
元宵节起源于两千多年的汉朝。汉武帝罢黜百家、建立年号、实行太初改制等，西汉政权如丽日经天，辉耀于世界东方。在创造《大初历》时，即把正月十五定为重大节日。每逢此日，皇宫内所有灯盏，大放光明，深宫禁苑的人，兴高采烈，玩灯、赏灯。汉文帝登基正是正月十五。以后，每年这天晚上，他都要出宫游玩，“与民同乐”，以示庆祝。因“夜”在古语中又叫“宵”，正月又称元月，加之，武帝已定重大节日，汉文帝便将正月十五定为元宵节。
唐朝，元宵节才成为万民同庆的灯节，尤其是唐代前期，政治稳定，经济繁荣，百姓安居乐业。皇帝便下令将宫内的花灯搬至大街上展览，并亲临现场观赏。唐明皇李隆基曾命人制作一盏高150尺的彩灯，时称灯楼。以显示皇恩浩荡，国泰民安。皇帝带头，皇亲国戚更是争先恐后，炫耀自己。杨贵妃姐姐韩国夫人，令人制作的百枝灯树，“高八十尺，立之高山，上元点之，百里皆见”。每年正月十四、十五、十六三天夜晚，长安街上观游者尽情欢娱，直至天明。宋朝以后，灯期延长到五日，明代竟延长至十日。
元宵节靖江前后八天为灯期。正月十三起，各家晚间在佛像前点烛掌灯，亦称高灯。各种各样的灯开始上市。入夜，小孩提着花灯到处玩耍。城镇沿街店铺、住户门前挂出各色灯笼，烛光将灯笼映衬得红通通，西厢老街像一棵梅桩开满了艳丽的红梅。
正月十五，灯节一到，大街小巷的灯市、灯社、灯谜、灯宴、赛灯会大放异彩，各种花灯细巧精美，巧夺天工。北京的宫灯、上海的绢灯、江苏的走马灯、福建的通草灯、四川的巨型灯、广东的芝麻灯、浙江的针扎灯，品种繁多，各臻其妙。是日夜，靖江在城隍庙点灯。灯盏数以千计，有普通烛光灯、玻璃灯，最考究的是用绢制成的纱灯，上面有书法绘画，观者人流如潮。
舞龙灯把元宵节推向了高潮。据说，靖江生祠金星龙灯舞至少有150年历史了。经过千锤百炼、代代传承发展，已炉火纯青，成为一种具有观赏性、富含高度技巧和浪漫主义色彩的民间艺术。其表演的“二龙出水”“老龙脱壳”“摇头摆尾”“二龙戏珠”“荷花泛水”“龙门阵”“龙盘柱”等，活灵活现，令人眼花缭乱。如果晨光熹微，路过开门店铺，舞龙灯的就奉献一个吉祥的“开门龙”。龙灯边舞边进屋，随着锣鼓节奏，龙时而打盘，时而翻卷，时而悠悠起伏，时而滚滚飞腾，祝贺老板开门大吉，财源滚滚。
正月十八为落灯日，张灯赏灯至此结束。掌灯之日吃团圆，落灯之日吃面，故民间有“掌灯团圆落灯面”之说。
元宵节一是观灯，二是吃“元宵”，三是逛街。“元宵”作为食品，由来已久。宋代，民间即流行一种元宵节吃的新奇食品。这种食品，用各种果饵作馅，外面裹以糯米粉滚成丸子；煮熟后，香甜可口。因为这种糯米丸子在锅中时浮时沉，所以最早叫“浮元子”，后来改称为“元宵”，亦称汤圆、圆子或者粉果。生意人美其名曰“元宝”。古时“元宵”较贵，有诗云“贵客钩帘看御街，市中珍品一时来。帘前花架无路行，不得金钱不得回”，其中“珍品”即指“元宵”。靖江汤圆馅心品种较多，有芝麻、白糖、枣泥、豆沙或虾仁、鲜肉、萝卜丝等，用糯米粉包成团状，经水煮熟，进口粉糯软滑。元宵象征全家人和睦幸福、团团圆圆，生活事业吉祥如意、圆圆满满。逛街多为青年女子结伴外出，涌向街市觅胭脂花粉，买衣服首饰。一般男子宅家不敢出门。
元宵节举国同庆，唯一心想当皇帝的袁世凯心惊胆战。因为“元”和“袁”、“宵”与“消”同音，“元宵”有“袁世凯被消灭”之嫌，不吉利。他做贼心虚，便于1913年的元宵节前，下令将“元宵”改称“汤圆”，闹出一场政治笑话。袁世凯垮台后，仍恢复“元宵”名称。
风俗，即人俗。每个人都活在民风民俗之中。几千年来，元宵节的玩灯、制灯、观灯，形成了厚重的人文底蕴，深深扎根于人民。