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口感清凉的薄荷每到夏季便频繁抛头露面，或烹炒菜肴、或点缀饮品，让人唇齿留香、凉爽惬意。薄荷带给舌尖的清凉感，到底从哪儿来？所有人都能大口享受薄荷“自由”吗？
薄荷是唇形科、薄荷属一类小型草本植物的统称，全世界薄荷属植物有30种，广泛分布在北半球温带地区，我国共有12种。薄荷是长日照植物，在温暖的环境条件下生长良好，在半阴处也可生长，还具有很强的耐寒能力。
北京工商大学食品与健康学院教授张慧娟介绍说，薄荷挥发油成分中富含薄荷醇（也叫薄荷脑），能够激活口腔和皮肤神经末梢上专门感受寒冷的受体蛋白，使其迅速运转，同时向大脑传输一种类似寒冷的信号，让人整个口腔甚至食道都产生凉飕飕的感觉。
薄荷气味芳香，既能当蔬菜食用，也可用来制作调味的香料，还拥有悠久的药食两用历史。
薄荷叶片越老薄荷醇含量越高、口感越清凉。因此，老薄荷叶的香气比嫩叶更持久浓郁，更适合当成香料。不过，薄荷醇受热易挥发，不宜长时间高温加热。一般来说，用于糕点和冷饮的薄荷往往都是“生鲜”，而用于菜肴或中药的薄荷叶，也都是等到最后一道工序才“出场”。
薄荷香气独特，至少从唐朝开始，人们就有采食薄荷嫩叶嫩芽的习惯。不过，目前人们日常食用或接触的“薄荷”，很多都是和薄荷很像的留兰香。
留兰香也叫南薄荷、绿薄荷，和“正宗”薄荷同科同属，外貌相似、气味相近，常被人们混淆。但与薄荷的挥发油化学成分主要为薄荷醇和薄荷酮不同，留兰香的挥发油化学成分中主要包含有香芹酮和柠檬烯，香芹酮和柠檬烯使得留兰香具有清甜柔和的“薄荷”芳香。
由于成分含量不同，留兰香的味道较为清新温和，而薄荷的味道则更为辛辣刺激，因此，留兰香也被视为一种温和型的“薄荷”种类，常被用于各种冰激凌、冷饮中。从食用角度来看，无论点缀西餐、冷饮，还是海鲜肉类的调味，用薄荷还是留兰香，问题都不大。但如果是入药，务必注意区分。
张慧娟表示，薄荷在餐饮中的应用十分广泛，需要特别提醒的是，不是所有的薄荷都能拿来当作盘中餐或杯中饮。薄荷常见品种中，大约有10多种可以食用，可食部位主要是茎和叶。也并非所有人群都适合食用薄荷，孕妇、过敏体质者应避免食用薄荷，消化系统疾病患者和体质虚弱者也应谨慎使用薄荷。
（新华网）