季市镇有千年底蕴，形成于南唐时期，清朝中晚期至民国时期盛极一时，历史悠久、人文荟萃。其老街现今还保留有清朝、民国时期的百年老屋370余间。放眼望去，青砖黛瓦、前店后宅、悠悠小巷，处处彰显古典之美。2023年，季市镇入选江苏省历史文化名镇。
城镇之魂在于老街，老街之魂在于居者。在这里，居者和老街和谐共生。
吴鹏祖，一位老教育工作者，他是季市老街最忠诚的守护者。多年来，他怀揣乡愁，挖掘古镇故事、传承老街文化，为抢救和保护老街历史文化资源默默奉献着。
深掘老街文脉的“探源者”
临近年关，季市老街闹忙起来。来往老街的人多了，对街上历史古建有好奇心的人也不在少数。
“季市是当年如、泰、靖地区有名的商业街，街内店肆林立，三百六十行无奇不有。这里是关隘要地，所以清代的泰兴县衙将巡检司公署从古印庄迁移到季市，以维护季市镇及周边地区的社会治安。”近日，记者探访老街上的印庄巡检司，吴鹏祖当起了实地向导。他将这座古建的历史渊源、时代意义，以及原建筑南北长、东西宽、几进几间、现存状态、修缮经过，讲述得周全详尽。眼下的吴鹏祖，似乎对老街的故事无所不知。
探源家乡文脉，古稀之年的吴鹏祖对自己几近苛责。这也是他的一贯作风。
在吴鹏祖家中，堆放着满满一框的手稿，里面全是江苏人民出版社2011年出版的《古镇季市》的第一手资料。他也是这本书的作者之一，编纂该书的经历令他叩开了老街寻古的“大门”。
10多年前，吴鹏祖从季南小学校长的岗位上退休后，得知《古镇季市》的人文资料征集活动，毫不犹豫地加入其中。吴鹏祖对其原因的解释很简单：“我从小在老街中长大，古镇的一点一滴伴我成长，寻找古镇历史是一种按捺不住的乡愁，大概就像血液中天然流淌的责任吧。”
在《古镇季市》的撰写过程中，他为了将老街文化研究透彻，求证每一条线索、获得详实的材料，骑着自行车，带着记录本、录音机，走访了百余位老街原住民，踏访上百间旧宅大院，不远万里寻访知情人士数十人，追寻一树一草、一石一桥、一人一事的典故，用脚底板走出故事，将心血凝聚于纸笔，形成了30多万字的手稿与基础素材，收集拍摄了众多佐证历史的图片资料。
该书筹备阶段，走访过程十分艰辛，很多了解情况的居民都年事已高，大多数都已八九十岁，交流十分困难。曾经，为了收集耀华电灯厂的材料，吴鹏祖去了一位九旬老人家八九次。九旬老人双耳几乎失聪，吴鹏祖设法请来老人的家人当起翻译，用手势和口型帮忙传达意思。当吴鹏祖第四次去老人家时，老人已过世，后来他又坚持拜访其亲属多次，补充故事。
此后，十年如一日，吴鹏祖依旧一直致力于对老街故事的记录、研究和宣传，成了名副其实的“老街通”。众多老街人文历史也随之陆续浮出水面，见诸书籍、文献、报端。
索引老街风情的“活字典”
说到季市在全国的知晓度，绕不开前些年央视7套《乡土》栏目的《千年古镇——季市老街》特辑。
《乡土》栏目是一档深入报道地方文化资源的专题节目，以文化视角，挖掘展现一方水土的民俗、风物和各类民间文化样式，备受观众喜爱，在全国拥有很高的收视率。季市老街的这次央视亮相，精挑场景、人物，聚焦静宁深厚的季市文化底蕴，向全国电视观众展示千年古镇的风土人情。吴鹏祖就是此片的“主人公”。
特辑摄制之初，吴鹏祖应邀加入央视编导团队协助创作。经由他的梳理和引领，这部特辑以季市镇代表性人物的工作、技艺、生活为线索，将视角拓展到白铁匠、秤匠、小脚烧饼、茵糕、酒窖馒头等特色多样、传承历史的老手工艺和美食文化，并展现古镇里的新生活。特辑的最终呈现，正是以吴鹏祖为主线，用他的一个个老街故事、回忆，串起了整期节目。
凭借多年的积累，吴鹏祖对老街的历史人文了然于心，义务宣讲自然也就成了他的另一重身份。近些年来，每当有与古镇文化、美食、风情相关的活动到来，当地政府和居民都齐刷刷地推荐吴鹏祖作为顾问，担当现场接待、讲解等重要职责。
印庄巡检司衙门、清代朱家大院、季家市的四个圈门、季市理门、育婴堂、蚬子豆腐汤上了菜谱、荷叶茵糕、涨烧饼、“电影皇后”顾兰君……每次走上老街，随手指向一处建筑、一条小巷、一块石板、一个物件、一方手艺、一坊美食，吴鹏祖都能说出一段与之有关的故事、历史、传说或工艺，不是引经据典，就是出口成章，引领到访者重归曾经那个翘角飞檐、花格门窗、美食琳琅、商贾繁荣的古镇。
吴鹏祖仿佛一份行走的“人文资料目录”，索引着季市镇历史沿革、民俗风情、饮食文化、老街古宅等方方面面内容。正因为此，老街居民、基层干部纷纷给了他老街“活字典”“代言人”的敬称。
“有人愿意听，我就愿意讲，我的想法很简单，就是想让后人记住、让更多人了解季市老街的文化、美食、风俗，我要把老街的故事继续讲下去，直到走不动、讲不动那天为止。” 吴鹏祖如是袒露心声。
心系老街日常的“热心肠”
2023年12月25日，老街上的东街居委召开党员组织生活会。作为社区老党员，吴鹏祖就老街文明建设提出一个议题——文明养犬。他详细描述了近期观察到的老街养犬问题，提议由党员家庭做表率，带动周边的人文明养犬，进一步扩及整个老街。
“以老街党员为宣传员，统计身边的养犬人数”“点对点宣传遛狗牵绳、粪便入袋”“在每个关键巷口、街道树立宣传站牌”……半个多月来，吴鹏祖倡导的具体做法，很快得到了社区党员和社区工作者的赞同与支持，一轮文明养犬的风潮正在老街兴起。
通过每月的党员组织生活会，推动一项老街改进的倡议，是吴鹏祖提出来的做法。长期以来，他几乎每天拎着手提包走街串巷，一来推进手头挖掘老街故事的工作，二来便是看看老街生活环境，收集民生民意。近年来，凡有关文明卫生、基础设施、邻里和谐的事情，他都过问。在他的反馈和推动下，公共厕所改造、路灯修缮、酒店厨余垃圾清倒、野猫乱扒垃圾、困境居民帮扶等各类老街里的状况，均得到了高效的处理。
吴鹏祖与老街居民拉家常，也不忘用上自己的专长，让传统优秀文化活起来。他给大家讲季市古代孝子殷春生的事迹，宣扬“在家尽孝、在外行善”的善孝文化，又把季市清代进士季开生的故事翻译成通俗易懂的白话文，为老街居委干部、居民、学生宣传廉洁文化。
老街上，家家户户都是他的老熟人。对此，吴鹏祖分外欣慰。他表示，一辈子在老街，早已把老街上的事当作自家的事情，居民们也信任他，正因为此，老街故事的抢救与研究不是他努力的终点。着眼当下，竭尽自己所能，协助老街发展与复兴，提升老街居民的生活获得感、文化认同感，是他内心最深处的守望与追求。