记载笔筒较多的是明代的文献：据《天水冰山录》查抄明代一代权相严嵩家产的清单上，列有牙镶棕木笔筒、象牙牛角笔筒、哥窑碎磁笔筒等。
老笔筒材质多样，有瓷、木、竹、漆、玉、牙、紫砂等。清三代(康熙、雍正、乾隆)以前的瓷笔筒，因存量很小，一直是藏家追寻的目标，但晚清和民国时期出产的瓷笔筒存世量还很大。从年代上讲，康熙笔筒属藏家难得之物，市场上大量带康熙款和画风的瓷笔筒其实大多为晚清同治、光绪年间仿造，鉴定两者区别，需要从釉色、造型、画意笔法仔细研究。
瓷笔筒除了要看胎、釉的质量外，主要看瓷画的水平和青花的发色。瓷画水平不同，价格会有天壤之别。在瓷笔筒中，以人物图案为主的青花笔筒价格比山水图案的高。木笔筒的主要材质有黄花梨、紫檀、鸡翅木、瘿木、榉木等。鉴别木笔筒除了要懂材质外，还应熟悉雕工刀法。社会上流行着一种错误观念，认为但凡木质器具，只要是硬木，就是好东西，其实不然，对于木笔筒还应从工艺水平、年代早晚等方面综合评估，用料的高档与否只是其中的一个方面。象牙笔筒和玉质笔筒较为少见，其价值也很高，鉴定方法与一般鉴定玉器、牙雕的方法相似，也可按其时代风格、表面包浆、雕工技艺依次鉴定。
清代的笔筒中，从存世的情况来看，瓷笔筒是仅次于竹笔筒的，品种涉及青花、青花釉里红、釉里红、墨彩、五彩、粉彩、斗彩、单色釉等。其中，康熙的青花、雍正的墨彩和乾隆的粉彩笔筒，体现了各朝瓷器烧制的最高水平。从器型上看，清早期，某些笔筒还保留了明代笔筒上下均略撇的特征；清中期后，笔筒多为直身圆筒。从纹样看，有山水人物、花鸟、松鹤、百寿字等，但以山水人物故事为多，如虎溪相送、竹林七贤、春夜宴桃李园等。此夕池有少量的玉笔筒和象牙笔筒，这些笔筒大多通景，以深雕、镂空和阴刻技法琢制山水人物等纹样，人物与景色相配，纹饰精致，层次丰富，布局繁密，立体感强。
从形制上看，到了清朝，笔筒的形制也发生了较大的变化。清顺治年间的笔筒一般体形较高，平底无釉，胎体厚重。到了清康熙年间，则高度略为降低，胎壁适中，底中央有一小圈下凹，涂白釉，凹圈外平坦，向外施一圈白釉，向内边的一圈则无釉。这种底形看上去似一玉璧形，所以，人们称之为“壁足”。到了清雍正、乾隆以后，笔筒则变得胎体略宽，胎壁也略薄，其底也由“平底”“壁足”改为“圈足”。
笔筒从明末至清一直盛而不衰，成为古代文人墨客们案头工具中不可替代的美器。如今，精美的老笔筒早已成为收藏市场上一道独特的风景。
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