桂花厅今景。陈阳摄
今天的桂花厅位于人民公园内东南角，这座青灰色的厅阁为抬梁式构造，屋檐、木柱上雕刻精美，屋顶呈船底檐形状。建筑整体设大面积隔扇、落地长窗，并四周绕以回廊，古朴幽雅。细看桂花厅，其韵味不仅限于建筑本身。该厅以桂花为名，自然与桂花密不可分。人民公园的桂花树主要集中在桂花厅附近的区域，有银桂、丹桂、金桂等品种，数以百计。每逢桂花盛放，这里一直是市民闻香赏桂的好去处。
桂花厅气质清幽高洁，矗立在此已有近200年的历史。人民公园的前身是诞生于明代的崇圣寺的西花园，这座寺庙规模宏大，其发展过程注重对艺术性和观赏性的塑造。清道光年间，寺庙迎来一次大规模修葺，西花园内增建景观工程，打造了包括桂花厅在内的一批侧厅。抗战时期，靖江于1937年沦陷，彼时的崇圣寺遭到日伪严重破坏，桂花厅也几近倾圮。新中国成立后，桂花厅得以重建，并向公众开放。
自此，桂花厅在不同时期不同程度的大小修缮中，基本延续了原先的建筑风格、整体结构。上世纪90年代起，我市对文物保护工作愈发重视，推动人民公园兴园造景，尤其关注园内文物景观方面的管护。按照“修旧如旧、不破坏建筑原貌”的原则，公园管理方定期对桂花厅外墙、木门窗、木柱、屋顶、飞檐、牌匾等部位进行翻修维护，在修缮过程中尊重历史，没有变动桂花厅原来的构架。因此，桂花厅的风韵至今不减。
常逛人民公园的市民，一定熟知桂花厅。厅前的桂花树，一棵接一棵，到处是黑漆漆的枝干、翠生生的叶片。人们通常来到此处放眼赏景，散步休闲，呼吸天然氧气。偶尔，还有一些京剧爱好者，聚集在桂花厅，唱戏、弹曲，享受生活里的小乐子。本世纪初开始，桂花厅被赋予了更多的文化内涵，挂牌靖江市京剧票友联席会，成了靖江京剧票友的聚集地，令大家拥有了切磋交流、弘扬国粹的基地。
如今，城市步入小康时代，静处在老城里的桂花厅似一扇窗口，诉说着往事，展现晚清时期靖江本土文化与建筑风情；同时，它又超出了文物和景点的范畴，融入了生动的文化元素，在浓荫簇拥中、舒檐展角下，另有一般迷人气息。每一天，从薄雾袅袅的清晨，到晚霞渐退的黄昏，古老的桂花厅处，从不缺活色生香的生活。 （全媒体记者夏国耀）