山水画家隐逸者居多，明清之际，参禅讲道的风气影响到一些山水画家，让他们变得不同凡俗起来。
这些山水画家有的自称“山人”，有的自称“名士”；有的愤世嫉俗，有的飘逸洒脱，有的干脆削发为僧，遁入空门。他们的山水画作受到自然的点染，颇具灵气；又因为受到了禅风熏染，获得顿悟的灵感。
这些山水画家作为生命个体，脱离社会、官场、人际关系，到了自然山水面前，感觉自己很渺小，而自然山水广大无边。他们对身外的自然山水注入了主观情感，经历了“看山是山，看水是水”“看山不是山，看水不是水”“看山是山，看水是水”的三个阶段后，力求做到“天人合一”的境界。
禅风的注入，给山水画平添了一份韵味、一丝神秘、一种境界。南禅讲究“顿悟”，北禅讲究“渐悟”，对山水画影响很大。从画风方面来看，南派主神韵，北派尚写实。南派主要指文人画，笔法简约，风格淡雅，重在意趣；北派指“行家”画，重苦练，少天然之趣。所以，和禅宗以南禅的“顿悟”为正宗一样，受禅宗影响的山水画也以南派为正宗。钱钟书在他的《中国诗与中国画》中写道：“在中国文艺批评的传统里，相当于南宗画风的诗不是诗中高品或正宗，而相当于神韵派诗风的画却是画中高品或正宗。”一语中的。
禅宗不仅影响了诗歌，影响了绘画，而且影响了人的思维方式。那些受禅宗影响的山水画家们，看到的山水也不再是真实的山水了，而是自己的一部分，是自己的情感关照所得之物，画山画水其实是在修炼，是在画自己。 （封顺）