百善孝为先，源远流长的中华传统艺术长河中，“孝”文化一直是备受推崇的重大主题，更是士大夫乐于展现的重要题材。明代画坛领袖人物沈周精心绘制的《古木慈乌图》，便是深刻诠释“慈乌反哺”这一思想内涵的代表性杰作。
沈周（1427~1509），字启南，号石田，出生于长洲县（今江苏省苏州市）湘城镇的书画家庭。拜名士陈孟贤和名画家杜琼、赵同鲁为师；字学黄庭坚，文摹左丘明，诗词学白居易、苏轼、陆游。沈周勤奋作画70余载，与唐寅、文徵明、仇英合称“明四家”，是“吴门画派”的重要成员。后世皆知沈周乃有明一代最有成就之书画巨擘，殊不知其少时就显露卓绝之禀赋，他五岁初涉绘画，便一发不可收，无论白天黑夜，只要手头有一支笔，他就会执着地画个不停。据说家里人担心他只知画艺而不谙世事，甚至强迫他出门交友。沈周天性单纯厚道，心无城府，很快便与人打成一片，文徵明便是其中之一。文氏毕生对之持弟子礼，尊为先生，时常讨教绘画心得。
此帧《古木慈乌图》，一枝一鸟而已，却画面饱满、形象丰盈，古树一主干，横陈向外，逶迤伸展，虽系枯木，却劲节凛凛、气象森森，斜逸旁出之梢头，一只丰腴恬静的乌鸦栖于枝上，着墨简约，疏朗澄明，层次自现，立体感极强，苍莽天地间之精灵呼之欲飞。
沈周“孝鸟”主题的画作一生创作了许多幅，可谓不遗余力地宣扬这种知恩图报的鸟儿。小乌鸦为了报答老乌鸦的养育之恩，当老乌鸦年老不能外出捕食时，就将食物口对口地喂养衰弱的父母。人如果不孝顺自己的父母亲人，还不如没有生命的树木和不懂感情的飞鸟。“慈乌反哺”的成语便源出于此，慈乌是较小的一种乌鸦，相传能反哺其母。
沈氏之所以看重慈乌并为之丹青立传，其笔墨背后倡导大众重孝道、知礼仪的深刻意义是不言而喻的。
（王英辉）