嗅覺衰退是老年癡呆早期警訊
鼻子通氣卻聞不到，警惕的不只是鼻炎——更可能是大腦嗅覺通路的早期警訊。臨床上，耳鼻喉科醫師往往把“嗅覺”視為腦健康的敏感指標：不少人只要及時處理鼻塞、口呼吸等原因造成的傳導性嗅覺障礙，嗅覺就有較大機會恢復；但也存在另一種更隱蔽、風險更高的情況——感覺神經性嗅覺障礙。此類患者鼻腔看似正常，卻可能代表嗅覺神經或大腦嗅覺中樞已出現問題。
門診中，醫師常見到一群“無明顯鼻部病史”的人：他們步入中老年後，突然喪失嗅覺，任何氣味都聞不到，鼻腔呼吸卻完全通暢，沒有鼻炎、鼻息肉，也沒有感冒或頭部外傷的誘因。由於嗅覺突然消失的同時，其他神經症狀尚不明顯，患者或家屬容易將其誤認為年紀增長或個體波動，直到出現肢體輕微抖動、動作變慢、步態笨拙等行動遲緩才被帶去就醫。當進一步進行嗅覺評估與神經科檢查，臨床高度提示：這類“先嗅後動”的順序，可能是反映早期神經退行性病變的風險，嗅覺的下降往往比更明顯的肢體異常早出現很久。
另一方面，還有部分高齡者在近一年內呈現“記憶力明顯下滑”：日常經常忘記事情、出門遺漏隨身物品，生活瑣事處理變得吃力。起初，家屬可能仍以正常衰老來解釋，直到進行專業嗅覺測試，結果顯示其對常見氣味幾乎無法分辨。進一步檢查後，有些患者確診為輕度認知障礙（俗稱老年癡呆）。醫學資料顯示，嗅覺衰退可能是這類問題的早期預警信號之一，甚至在認知症狀尚不突出時，就已先行暴露風險。
那麼，嗅覺為何會與腦退化息息相關？原因在於嗅覺不僅是“聞到氣味”的感官功能，它與認知、情感及記憶運作高度耦合。負責嗅覺的相關結構（如內嗅皮層、海馬體等）也正是阿爾茨海默病早期可能出現Tau蛋白沉積的重要區域，而海馬體本身又是記憶功能的核心。正因如此，醫界常以“煤礦裡的金絲雀”形容嗅覺：它可能比更直觀的記憶下降更早發出警示。
值得注意的是，僅靠自我感覺“覺得自己聞得到”並不可靠。多數人會低估嗅覺能力衰退，或在氣味環境單一時產生錯覺。為了把握早期黃金窗口，臨床開始推廣可量化、可追蹤的嗅覺評估工具。其中，門診使用較廣的TIBSIT嗅覺測試尤為常見：它以多種國人熟悉的氣味設計標準化測試，刮擦即聞，約十分鐘完成，可判斷嗅覺正常、低下或完全失嗅，也能用於治療前後的療效追蹤。對於長期鼻炎或新冠後嗅覺異常、以及具有腦健康風險的人群，這類檢測提供了一種創傷小、執行快、重複性高的嗅覺篩查方式。
在就診流程上，醫師通常會先以氣味識別與閾值測試了解下降程度；若分數偏低，則會先排除常見的傳導性因素，如鼻炎、鼻竇炎或鼻息肉等。在更需要警惕的情境——“鼻腔已通暢，但嗅覺仍持續下降”——醫療團隊則會建議聯合神經內科及早評估神經功能，必要時再結合嗅覺通路影像或電生理等進一步檢查，以免延誤可能的早期處置時機。
結合多年臨床與TIBSIT檢測資料，我給長期鼻塞、口呼吸者三條建議：
一、認真對待每一次的“聞不到”——不要把嗅覺減退當小事。在家可以簡單自測：蒙眼後用咖啡、醋、香皂、茶葉等常見物品，定期測試自己能否分辨氣味。
二、積極解決傳導性問題——規範治療過敏性鼻炎、鼻竇炎；鼻息肉、嚴重鼻中隔偏曲、腺樣體肥大等問題，不要拖延。該治療就治療，該手術就手術。恢復鼻腔通暢，就是給大腦“通氣”。
三、把嗅覺檢查納入體檢清單——以下人群就診時可主動考慮做一次規範嗅覺評估：
?四十歲以上人群；
?長期鼻病史者；
?新冠後嗅覺異常者；
?糖尿病患者；
?有神經退行性疾病家族史者(Alzheimerdisease)；
?早篩查、早預警、早干預，往往比等到問題明顯後再處理更有價值。
羅峻極