第二個大腦

第二個大腦

閏 章

腸神經系統被稱為“第二個大腦”

第二個大腦

“你體內有第二個大腦”，溫醫生如是說：“它就位於你的腸道內，正是它讓你感受到各種情緒，例如興奮或緊張時會感到心跳加速，害怕或情緒激動時會感到噁心”，深受胃腸神經官能症所苦的洪同學恍然大悟。這第二個大腦叫做腸神經系統(ENS)，ENS由兩層薄膜組成，包含超過一億個神經細胞，這億個細胞覆蓋着人體的消化道，從食道一直延伸到直腸。

很難想像，是吧！以前唸書的時候，被教導腸胃是消化系統，由多個不同器官組成，包括食道、胃、小腸和大腸、膽囊、肝臟、胰臟，負責食物的消化、吸收以及排泄。第二個大腦，也就是腸神經系統，透過物理和化學方式可以直接與頭部的大腦雙向溝通，這些雙向連接沿着一條稱為腸腦軸的通路進行。腸道與大腦的主要連結是迷走神經，該神經也控制着傳遞至心臟、肺部和其他器官的訊息。腸——腦軸不僅僅指大腦和腸神經系統，也涉及內分泌系統、免疫系統、下視丘——腦下垂體——腎上腺軸，故而荷爾蒙和其他神經傳導物質也沿着腸腦軸傳遞化學訊息，這些化學訊號會受到腸道微生物群的影響。腸道菌群由數兆微生物組成，包括真菌、病毒和細菌，其中一些對健康有益、一些有害、一些則完全沒有影響。近十五年來，科學家逐漸意識到腸道菌叢有助於調節腸腦軸的功能，在人體健康中扮演着至關重要的角色。研究表明，腸腦軸與某些疾病或狀況密切相關，並會對身心健康產生影響，由此腸道也被稱為“第二個大腦”。

專家指人體內的微生物有助於調節免疫系統的反應，因此，研究人員正在研究某些疾病，以了解腸道中發生的哪些變化可能導致這些疾病，或至少在這些疾病的發展過程中發揮作用。這些疾病包括：多發性硬化症、帕金森氏症、阿茲海默症、精神分裂症、自閉症、焦慮症、疼痛、肌萎縮側索硬化症等。除了神經系統疾病，研究人員也密切關注胃腸道疾病及其對大腦功能的影響。生命早期的一些因素會影響腸道菌叢的組成及其微生物種類，這些因素包括：分娩方式、感染、宿主遺傳因素、使用抗生素、營養狀況、環境壓力，隨着年齡的增長，腸道微生物的多樣性會下降，生命中任何階段的高壓力也會改變腸道微生物的多樣性。

“腸腦軸的存在導致你在演講前產生緊張或壓力反應”溫醫生對洪同學解釋道：“如果你感到焦慮或憂鬱，這會導致腸道不適，進而引發胃腸道問題；由於腸腦軸的存在，反過來也成立——你的腸道健康也會影響你的身心健康”。腸神經系統(ENS)會影響人們的情緒；反過來，我們的情緒也會影響某些疾病，例如：腸躁症(IBS)、便秘、腹脹、疼痛、腹瀉、胃痛。長期以來，醫學界認為焦慮和壓力是這些胃腸道問題的根源，但現在認為情況恰恰相反，腸道健康狀況不佳會向中樞神經系統發出訊號，進而影響人的情緒。

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