早期的人类社会，无法精确地计量时间，只能用“太阳出山”“鸡叫三遍”“月挂柳梢”等等这些模糊的概念来确定时间。后来，人们在长期的实践中根据太阳的起落和人兽的活动规律把一天分为“鸡鸣、昧旦、日出、食时、隅中、日中、日昃、哺时、日入、黄昏、人定、夜半”十二个时段，十二时辰制是我国古代重要的计时方式。 在十二个时段中，有八个时间段都是以太阳位置为主要特征来命名的。如《淮南子·天文训》上说：“（日）至于衡阳，是谓隅中。”“隅中”是指太阳运行至东南角、将近日中的时候，对应现代时间9~11时，它与“日中”是不同的时段——日中是太阳正中之时，对应11~13时，二者不可混称。
一般来说，日出时称旦、早、朝、晨，日入时称夕、暮、晚。太阳正中时叫日中、正午、亭午，将近日中时叫隅中，太阳偏西时叫昃、日昳。日入后是黄昏，夜半又称为夜分。到了昧旦（也称昧爽），是天快亮但未全亮的时段；平明时，天才刚亮。除此之外，“鸡鸣”“人定”，是借助半夜鸡叫和人入夜睡觉的特征来命名的；“食时”“哺时”是以吃饭时刻表示时间的。需要说明的是，和现在不同，古人一日只吃两餐，早饭在日出以后、隅中以前的“食时”；晚饭在“日昳”以后、“日入”以前的“晡时”（晡通哺，均与饭食相关）。《说文解字》中段玉裁解释“日晡”时注道：“晡，一作脯，引申之义，凡食，皆曰脯。又以从食谓之。”
古代人曾以自然界的现象和事物——比如太阳的起落、人兽的活动来描述时间。这种计时方式会受季节影响，同一名称对应的具体时间可能相差约两个小时。而早期的时间测量工具，像圭表，是通过观测太阳影子来计算时间的，一旦遇上阴雨天或黑夜便难以发挥作用。
后来，十二地支计时法逐渐普及，即以十二地支“子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥”对应每个时段，每个时段称为一个“时辰”，相当于现代时间的2小时。从夜间十一点算起，第一个时辰是子时（23:00~1:00）。这一点与我们现在所采用的西方计时以零点为起始不同。为了便于记忆，民间用“鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪”这十二种动物，与十二地支“子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥”一一对应，二者组合后，主要用于纪年，同时也能用于纪时、纪月等场景。
宋代以后，人们在十二时辰的基础上，将每个时辰进一步平分为“初”“正”两部分，由此演变为子初、子正、丑初、丑正……共二十四时。这种计时方式，每个“初”或“正”对应现代1小时，在分段数量和时长上，与我们现在使用的一天二十四小时完全一致。
明末清初，西方机械钟表传入我国。当时，为区分传统十二时辰（每时辰对应现代2小时，后称“大时”）与钟表的24小时，人们将钟表的计时单位称为“小时”。不过，此时二十四小时制仅局限于宫廷或上层社会，并未在全社会推广。近代以来，随着西学东渐和工业发展，二十四小时制才逐步普及，客观上推动了与国际计时体系的衔接。随着机械钟表的普及，“分秒必争”“分分秒秒”等强调精细时间的词语被更广泛地使用。此外，我国传统的“大时”（十二时辰）也未完全丢掉，至今仍在中医子午流注、传统民俗等特殊场合和语境中存在。
最后再说一下“刹那”和“弹指”这两个指代时间的词。“一刹那”“弹指一挥间”是我们说话或者写文章时经常用到的词语，表示时间极其短暂。“弹指”“刹那”，其本源并非中国传统的原生词汇，它们都是从印度佛家语中音译过来的计时单位。“一刹那”是印度最小的计时单位，自从音译过来后，就在我国古代诗文中大量出现了。如南朝梁武帝《游钟山大爱敬寺》中就说：“生住无停相，刹那即徂迁。”还有唐代白居易在《和梦游春》中也说：“愁恨僧祇长，欢荣刹那促。”
至于“弹指”一词，在古今诗文中就更为常见了。宋文天祥《与湖南大帅江丞相论秦寇事宜札子》：“凡怀忠愤，无不弹指。”清平步青《霞外攟屑·弇州山人四部稿》：“先人闻报，弹指唾骂，亦为所詗。”还有清纪昀《阅微草堂笔记·如是我闻四》：“一转瞬而即灭，一弹指而倏生。”以及郭沫若《北上纪行》诗之五：“弹指人将老，回头憾苦多。”等等，真是数不胜数了。
人世间最珍贵的就是时间，“一寸光阴一寸金，寸金难买寸光阴”。时间珍贵的原因就是它流失太快。“白驹过隙”“光阴荏苒”“日月如梭”“光阴似箭”等等，都是表示时间过得飞快，这也提醒我们一定要珍惜时间。（据《西安晚报》）