伏天炎热之时，让人想起诗圣杜甫的“古庙杉松巢水鹤，岁时伏腊走村翁”。诗中的“伏腊”指一年中两次重要的祭祀“伏祭”和“腊祭”。按杜甫的说法，不管是高居庙堂的帝王，还是身处底层的村翁，都极重视两次祭祀活动。 追溯“伏祭”源头，不难发现是春秋时期秦德公开创了“伏祭”和“伏天”。《汉书·郊祀志上》云：“作陈宝祠后七十一年，秦德公立，卜居雍。子孙饮马于河，遂都雍。雍之诸祠自此兴。”正是得益于秦德公的这番操作，才使独特的“伏日”文化由此衍生。
秦德公用300头牛羊“伏祭”，这些祭品如何处理？史无记载，不得而知。到了汉代，朝廷在这天向大臣“赐肉”。《汉书》中关于东方朔的记载曰：“伏日，诏赐从官肉。大官丞日晏不来，朔独拔剑割肉，谓其同官曰：‘伏日当蚤归，请受赐。’即怀肉去……”原来，奉诏分肉的官员迟迟不来，东方朔等不及了，就拔出剑来，自己上前割了一块肉，对大家说：“三伏天肉容易坏，大家快割了拿回去吧！”自己捧着肉回家去了。第二天，汉武帝问东方朔：“昨天赐肉，你为什么不等诏书下来，就擅自割肉回家，这是为什么？”东方朔脱下帽子谢罪，汉武帝说：“先生起来，自己说说自己的罪过吧！”东方朔拜了拜，站起来，说：“东方朔啊，东方朔啊！受赐不受诏，你为何如此无礼？拔剑去割肉，你为何如此鲁莽？只想割一块，你为何如此廉俭？回家献妻儿，你为何如此仁爱？”汉武帝听了笑起来，说：“我要你批评自己，却表扬起自己来了！”又赏给他一石酒，一百斤肉，让他回家给妻子。
每个“伏日”，宋代诗人梅尧臣对东方朔的举动还羡慕不已：“伏日每苦热，古来亡事侵。尝闻东方朔，割肉趋庭阴。百职当早罢，将畏赫日临。我无归遗人，怀念空沾襟。”
当然，汉代官员“伏日”享受的福利远不止这些，还可休假和免费参加宴席。《四库全书》引东汉著名学者卫宏《汉旧仪》说：“汉魏伏日有酒食之会。”
唐宋时期的“伏日”，朝廷发放给官员的福利增加了冰块，这一惯例延至清朝。唐代诗人韦应物还专门作《冰赋》：“睹颁冰之适至，喜烦暑之暂清。”北宋学者吕原明《岁时杂记》谓：“京师三伏唯史官赐冰，百司休务而已。自初伏日为始，每日赐近臣冰，人四匣，凡六次。” 清代镶黄旗文人富察敦崇《燕京岁时记》云：“京师自暑伏日起至立秋日止，各衙门例有赐冰。届时由工部颁给冰票，自行领取，多寡不同，各有等差。”（据《北京晚报》）