○郑学富
唐代著名画家韩干绘的《照夜白图》，纵30.8厘米，横33.5厘米，为纸本水墨画。
照夜白是唐玄宗宠爱的一匹名驹，为西域宁远国王进献。此马通体雪白，在黑暗中异常明亮，如同光源，玄宗因此赐名“照夜白”。此马曾跟随唐玄宗南征北战；玄宗在安史之乱后入蜀避难，它陪伴左右度过了许多难忘时光，因此，玄宗对“照夜白”的喜爱之情是不言而喻的。唐代诗人陆龟蒙有诗赞曰：“雪虬轻骏步如飞，一练腾光透月旗。应笑穆王抛万乘，踏风鞭露向瑶池。”
韩干，京兆（今陕西西安）人，也有说是大梁人（今河南开封）。唐玄宗天宝年间，韩干奉诏入宫做了宫廷画家。唐代张彦远著《历代名画记》记载：韩干“初师曹霸，后自独擅”。韩干跟曹霸学习一段时间后，便自己开始探索，他不拘于成法，以马为师，注重观察事物和写生。他画马别开生面，一改前人画马螭颈龙体、筋骨毕露、姿态飞腾的“龙马”形象，他所画的马体形肥硕、神态安详、比例准确，创造了富有盛唐时代气息的画马新风格，张彦远称之为鞍马画家中的“古今独步”之人。唐人朱景玄的《唐朝名画录》中，说韩干画的马能传达出马的神态英姿，连马的气息都能感觉到。苏轼在《韩干画马赞》中，描绘了韩干所画四匹马神态各异：“其一在陆，骧首奋鬣，若有所望，顿足而长鸣；其一欲涉，尻高首下，择所由济，跔蹐而未成；其二在水，前者反顾，若以鼻语，后者不应，欲饮而留行。”后代名家如李公麟、赵孟頫等，画马都曾以韩干的马画为摹本，影响后世深远。
韩干笔下的这匹照夜白，拴在一根木桩上，昂首嘶鸣，怒目圆睁，四蹄腾骧，似欲挣脱缰索而狂奔。那飘逸的鬃毛、耸起的耳朵和抬起的前蹄，增强了画面的动感。画家工笔重彩，巧妙构思，通过对比的手法，选取马被拴的情景，通过深色的马桩衬托出马的洁白，表现其矫健造型和桀骜不驯。该图用笔十分简练，线条精细有力地勾勒出马的轮廓，在马身部分用淡墨微加渲染，充分表现出骏马的体形和流线感，恰到好处地表现出了骏马的矫健身姿和奔腾之势，使之成为中国古代画马的精品。宋代诗人武衍《韩干照夜白》一诗道：“振金喷玉出天闲，几向骊宫骤月还。脱使干生天宝后，画图那得到人閒。”
后来，《照夜白图》成为历代收藏家争相追求的至宝，众多名士均在画作上留下了跋文，其中有北宋的米芾、南宋的向子湮、吴说等人，卷后还有元代危素及清代沈德潜等11人的题跋，历经项元汴、安岐等人的收藏。有专家考证认为，《照夜白图》已并非全是韩干的笔迹了，马的头、颈、前身为真迹，而后半身为后人补笔，马尾巴已不存。
此画在清代入藏内廷淳化轩。据记载，乾隆皇帝十分喜爱这幅画，他在画卷上留有大量题诗和钤印。乾隆于丙寅仲冬月望前三日题跋曰：“韩干以画马擅名千古，其毛骨色相随意所匠，冥会通神……而得干所画《照夜白》卷，神采飞腾，宛睹沛艾名种，为干手笔无疑，因命购藏之。”
历代帝王、名士的手迹，让《照夜白图》跳出单纯的绘画范畴，成为集绘画、书法、印刻于一身的顶级艺术品文物。