□陈嘉瑞
最早的拜年，和谷物的丰收有关。
华夏古国位于地球北半部，一年四季分明。春种、夏长、秋收、冬藏，古代大多数地区农作物一年一熟，使得“年”和谷物的成熟连在一起。在这个意义上，年和岁是同义词。农作物从种到收，一个周期结束了，也即一年完成了。故而每到过年的时候，应该都是收获了农作物，一岁中相对空闲的时节。
拜年和丰收有关，在金文中，“拜”字被写成左边是“谷物”、右边是“手”的形状，表示农人手持谷物、虔诚祈祷一年的好收成的意思。这时候的拜年，其实是拜天地、拜丰收。同样，也有的金文将拜字写成左边是作揖、右边是磕头的形状。而籀文中，拜字表示的是双手合十；篆文及隶文中，谷物和手都有着各自的表示形式。说明拜字创造的本意，即作揖、磕头，表示一种最高的敬意。《说文解字》曰：拜，手至地也。杨雄解释说：拜从两手下，是两手下垂的形象会意。这样的一种含义和指向，确定了以后“拜年”一词的内涵和形式。
明朝陆容的《菽园杂记》记载：“京师元旦日，上自朝官，下自庶人，往来交错道路者连日，谓之‘拜年’。”古人所言之元旦，为阴历的一月初一。“往来交错”，是说在道路上你来我往、彼此相互走动。“连日”，是说拜年不限于一日，而是接连数日。清人顾铁卿《清嘉录》中言道：“男女以次拜家长毕，主者率卑幼，出谒邻族戚友，或止遣子弟代贺，谓之‘拜年’。至有终岁不相接者，此时亦互相往拜于门。”
顾铁卿说的“遣子弟代贺”，有些来历。古时，上层士大夫之间拜年，有用名帖互相投贺的习俗。宋人周辉的《清波杂志》有记载：“宋元祐年间，新年贺节，往往使佣仆持名刺代往。”这是因为，士大夫之社会交往宽于凡人，春节到来之时若四处登门拜年，一耗时间，二耗精力，故而对一些关系普通又不太密切来往之朋友，便不亲自前往，而是派仆人持“名刺”前去拜年。“名刺”又曰“名谒”，当时习惯于用一种梅花笺纸，裁成二寸宽、三寸长，上面写有受贺人姓名、住址和恭贺的话语。最早叫“名刺”，是因为当时还没有纸，人们是削木竹为刺，后来纸张发明了，人们就改用纸了。明人文徵明的《贺年》诗曰：“不求见面惟通谒，名纸朝来满蔽庐。我亦随人投数纸，世清嫌简不谦虚。”这便是后来贺年片的由来。讲究的人家，门前贴一红纸袋，专门承接“飞帖”，上面写着“接福”两字。来了多少飞帖，都有谁来过呢？如此大户人家往往就要设“门簿”，专门登记客人的往来，以便于回礼，这便是礼尚往来。此时，常常要先虚设几个“亲到者”。这虚拟的“亲到者”一般为四个人：一是寿百龄老太爷，住百岁坊巷；二是富有余老爷，住元宝街；三是贵无极大人，住大学士牌楼；四是福照临老爷，住五福楼。意思是“寿、富、贵、福”四个老人，都来门上给自己拜年了！这样的虚拟，表达了新年时人们对吉祥的一种期盼。此外，还可以根据自家实际情况和所盼之事，去虚拟其他人物。比如家有疾病的人家，这时就可虚拟一个：“健无病老爷，住踢山街托鼎巷”的“亲到者”，以图吉利、讨口彩。也由此可知，古时“迎春接福”的吉祥语，便是由此而来。
年如何拜？即运用怎样的肢体语言拜年，一些年轻人已经不甚了了。首先来说拜年的时刻。严格来讲，农历新年到来的时刻，应该是年三十晚上的11时，即子时，而不是现在人们错用的12点。到了11时，旧的一年过去了，新的一年到来了，此一时刻，人们便应该相互拜年，祝福新春。由于子时正是半夜，故而人们拜年都是大年初一的早上，天刚一亮或还没有亮，晚辈给长辈的拜年就开始了。此时的孩子们往往都是从头到脚一身新，即使哪一件是往年旧的，也是洗刷一新。晚辈给长辈拜年，都是拜字含义中的“双手及地”，即磕头、叩首。磕完头起来，长辈们都要在欢喜中给孩子分发压岁钱，还有核桃花生糖果等食品，而孩子们都是欢天喜地地接过装在兜里，再兴奋地奔向下一家。平辈之间拜年，是拱手或作揖。拱手是右手握拳，左手抱拳，举至齐眉加重摇动数次。作揖是在拱手的同时，再加上鞠躬的动作，或是双手合十加鞠躬。而女性拜年，除过小女孩给父母等长辈拜年同男孩一样用磕头外，给平辈拜年，都是用“道万福”的方式，即左手压右手，放在身体之右侧腰间，配合双腿上下弯曲，结合嘴里的祝福语给对方拜年。
给亲友们拜年，一般都是初二开始，到初五。民间有讲究，初五以前，都是晚辈给长辈或平辈之间拜年。过了初五，都是长辈们给晚辈们送祝福。从这个意义上说，初五到十五拜年，都是“拜晚年”，因为年的真正来临，是正月初一的子时。