□石晓博
民国后期，关中地区活跃着一家秦腔戏班子——袁克勤戏班子，班主是当时的长安县袁旗寨人。
袁家戏班唱的是木偶戏。木偶俗称肘猴子，关中话中把不长脑子、人云亦云、受人摆布控制的人叫肘猴子。如：“某某羞先人哩，瓜得很，让人家把他当猴耍呢！真真的肘猴子！”逢年过节耍社火、玩走马戴的大头面具，就叫“大头娃”。木偶小巧玲珑，民间习惯称“娃”或者“娃娃”。所以，人们称袁家班为“八个娃”戏班子。当然，袁家班的木偶远不止八个，“八”是泛指。
过去关中人说“八个娃”来了，大家就知道袁家班要来唱戏了。关中人爱秦腔爱到骨子里，没有秦腔就好像生命里缺少了某种东西，为了看秦腔，可以不吃饭、不睡觉。我们村有一位老婆子，是袁克勤的铁杆粉丝；只要一提到袁克勤，整个身心瞬间就会陶醉在对袁克勤的崇拜和思念之中，一副如痴如醉、少女思春的模样，喃喃自语“克勤的声脆得吆！”袁克勤绝对是她的梦中情人。
1942年，袁克勤在西安城北范家村创立了“乐育社”，任社长兼主演，活动于关中地区，主要为红白喜事、寿堂庙会演出。白天演木偶戏（俗称跑台子），群众也把他的戏班子叫“袁克勤的跑台子”，晚上演皮影戏（俗称灯影子）。新中国成立后，1950年袁克勤当选陕西省和西北地区文代会代表；1953年，筹建“长安木偶剧社”并任社长。1956年，“长安木偶剧社”改名为“长安木偶剧团”，袁克勤出任团长，同年获得陕西省木偶皮影戏观摩演出演员一等奖。1959年11月，该团被陕西省文化局接管，更名为“陕西省傀儡艺术剧团”，后改名为“陕西省木偶剧团”。1986年易名为“陕西省民间艺术剧院”。袁克勤主演的数十种代表剧目，也被录制成磁带。
户县北稻务村的南家“德泰合”，是户县数一数二的富豪，生意商号遍布四川藏区各地及关中，号称来往川陕各地无须歇住别家旅店。家主南佳胜耕读传家，乐善好施，喜好秦腔。收割完麦子忙罢某一日，专门聘请袁克勤的“八个娃”来村唱戏。那天，村民左等右等就是不见戏班子来，南家掌柜南佳胜也急得跟热锅上的蚂蚁似的，袁克勤一直快到亥时才姗姗来迟。南掌柜正要发作时，袁克勤诚惶诚恐地说明了来由：原来戏班子装运道具、服装等戏箱子的大车，因车轴断裂而坏在半路上。南掌柜听罢表示非常理解，凡事都会有意外。 南佳胜拿着一米多长的旱烟锅杆，用铜烟锅轻轻在袁克勤头上亲热地敲了几下说：“你个崽娃子！把人都急死了，你才来！”随即吩咐家人摆上茶饭，招呼袁克勤一班人先吃喝，又对众人说：“忙罢天热夜长，不差一时半会儿，乡党们先下凉，等一下好好看‘八个娃’！” 袁克勤和搭档很受感动。哪见过这样宽厚仁慈、通情达理的主家？袁克勤大声嘱咐众搭档：“都要卖力鼓劲哪！要不对不住南掌柜！”众人发声喊：“么麻达！”
宽阔的南家碾麦场，坐满了看戏的男女老少。灯影子正式开始，唱的是《斩李广》和《下河东》。班子成员格外卖力，观众纷纷叫好。特别是袁克勤唱《斩李广》中的“七十二个再不能”和《下河东》中的“五十六哭”等大板唱段，他一口气连唱了三刻多钟，一下子把气氛推到最高潮。用“声传十里，余音不绝”来形容袁克勤的唱腔，也不为过。袁克勤嗓音苍劲挺拔，浑厚朴实，演唱感情色彩丰富，极讲究声乐色彩的变化，并擅长刻画一些悲剧角色，苦音腔清醇酣畅，令人神往。唱腔古朴典雅，苍凉婉约，俏、厚、巧、醇兼而有之，旋律上注重感情起伏和行腔的精雕细琢，曲体节奏鲜明，严谨整齐，对板式的运用随意而生，不墨守成规，拖腔尤为独特，满口音、胸鼻音、腹颤音及顿、断、抽、闪等声乐技巧运用自如，有“一口三腔”之誉。对于秦腔的唱腔旋律、板式结构及唱词剧本，都有自己充满个性化的革新，富于生活气息。
此后，南佳胜和袁克勤成了莫逆之交。袁克勤的亲兄弟袁克明，因此到南家做事。多年之后，袁克明告老回到家乡，但四时八节都要来北稻务村看望南家人。