2001年年底，杭州西湖综合保护工程正式启动。
2002年10月1日凌晨2点，随着西湖南线整治工程结束，西湖景区拆除围栏。围栏拆除之后，老年公园、柳浪闻莺公园、少儿公园和长桥公园打通，成为最早免费开放的环湖大公园。
那时，25岁的诸鸣还在乌镇老家当导游，却对西湖免费开放印象深刻。“西湖免费开放在当时堪称全国旅游业典型案例。”诸鸣说，2005年，他选择来杭当导游，原因很简单，“杭州的市场更大。”
2002年，刚从部队转业到公安队伍的陈宗耀开始在断桥执勤。对于西湖免费开放的直观影响，在他眼里就是客流。“免费前，晚上八九点钟就没什么人了；免费后，到晚上十一二点都还有很多游客。”陈宗耀说。
免费开放，成本不小。据2003年的测算，西湖免费开放后，日常维护、清卫保洁、安全管理等方面每年给西湖风景名胜区增加2000多万元费用；免费开放首年，西湖直接减少门票收入2530万元。
然而，杭州的餐饮、旅馆、零售、交通等行业因此获得了新的发展空间，城市整体经济发展提速。以今年国庆长假为例，西湖景区累计接待客流量368.91万人次，其中免费公园接待游客达254.85万人次，假日经济效应凸显。
西湖免费开放，是杭州向世界释放的“大招”，开展为期十年的西湖综合保护工程，则是杭州为西湖修炼的内功。
2002年，西湖南线各大公园全部整合打通，雷峰塔、万松书院等景点恢复开放，形成了与西湖景致相映成趣、与环湖景点相得益彰的“十里环湖景观带”。2003年，杨公堤、新湖滨、梅家坞茶文化村三大景区建成开放，这也是西湖综合保护工程历年来规模最大的项目。2004年，“一街、二馆、三园、四墓、五景点”十五景建成开放。2005年，“两堤三岛”修缮、龙井村整治、龙井寺整治、北山街部分景点建设、西湖博物馆建设、韩美林艺术馆建设、灵隐头山门牌坊整修挂匾、西湖学研究院组建八大项目完成，西湖“东热南旺西幽北雅中靓”的新格局基本形成……每一年，西湖综保工程都在深化，“三面云山一面城”的城湖空间格局得以保护，“一湖两塔三岛三堤”的西湖全景重返人间，西湖变得更生态、更亲民、更有文化、更有品质。
2011年6月24日，随着第35届世界遗产委员会大会执行主席戴维森·赫本手中木槌落下，杭州西湖文化景观被正式列入《世界遗产名录》，成为中国第41处世界遗产。西湖的青山绿谷、柳岸花堤、池亭水榭，无不成为全人类共同保护与传承的瑰宝，杭州西湖终成“世界的西湖”。