○秦东风
“丽质天生菜园中，少时碧绿老来红。入口销魂谁不爱？性情刚烈辣香浓。”正如诗中所说，“辣”的滋味谁能不爱呢？自传入我国以来就是很多地方餐桌上的一大特色，恐怕没有哪一种蔬菜能够像辣椒那样，迅速刺激人的味蕾并留下深刻印象。
辣椒原产于中南美洲热带地区,大约在明朝末年传入中国。明代高濂撰《遵生八笺》（1591年）中已有：“番椒丛生，白花，果俨似秃笔头，味辣色红，甚可观”的描述。据清代徐珂《清稗类钞》记载：“滇、黔、湘、蜀人嗜辛辣品”“无椒芥不下箸也，汤则多有之”，说明清代末年湖南、湖北人食辣已经成性，连汤里都要放辣椒了。
中国饮食中，用于下饭的调味副食有酸味、咸味和辣味三类。据说在清朝时期，贵州省内没有盐井产盐，而且交通不便、盐价较高；为了生存，当地人不得不以其他调味方式“代盐”，取代品之一便是辣椒。康熙六十年（1721年）的《思州府志》中记载：“海椒，俗名辣火，土苗用以代盐。”自从贵州以辣椒代盐之后，对辣椒的食用便逐渐蔓延至四川、湖南、湖北、江西、广西、云南等地。
毛血旺、辣子鸡、尖椒肥肠、剁椒鱼头、水煮肉片、麻辣香锅……当我们咀嚼辣味菜时，由味蕾转至脑海，十分惬意。辣椒含有辣椒素、二氢辣椒素、胡萝卜素，维生素C、P及钙、磷、铁等营养成分。其中，辣椒素、二氢辣椒素的细胞液和嘴里的一种蛋白质相作用，释放出热能，让人体细胞感到“火辣辣”的。从健康角度讲，辣椒也有诸多好处。比如，它能够暖胃祛寒祛湿，改善心脏功能，减少血栓形成；还可以促进血液循环，加速皮肤的新陈代谢。难怪有人说：“重庆女子美，食辣不敢比。” 当然，食用辣椒还要考虑地理环境和个人体质，适量为宜。
今年辣椒产业大数据显示，中国不仅辣椒年产量稳居世界第一，也是世界第一的辣椒消费国。中国幅员辽阔，产辣的地方多，嗜辣的喜好也各有特点。比如四川和重庆偏好麻辣，贵州偏好糟辣，湖北偏好卤辣，湖南偏好香辣，广西和云南等地偏好酸辣。四川比较潮湿，川人为驱寒特别能吃辣，川菜以麻辣出名，是有名的“不怕辣”。贵州人“辣不怕”，辣味在每家人的餐桌上是必不可少的，不管是哪种辣椒都能吃。湖南人可谓菜菜离不开辣椒，那辣是纯辣，据说每个湖南人每年要吃掉近40公斤的鲜辣椒，因此人称“怕不辣”。陕西人则是喜欢香香的辣，所以有“油泼辣子一道菜”之说。晒好的辣椒加些许油用火焙干，石碾子磨细，用菜籽油泼香泼红，再夹馍、调面、调凉皮、调菜，顺手取些许便可食用。那红艳艳的辣，是香喷喷的辣，可不是爆辣。
随着川菜、湘菜的流行，一些以前不怎么吃辣的城市，比如上海、广州等地，“辣”也成为潮流，走上了餐桌。“人白三分美，菜辣三分鲜。”在上海，有的面店已经与时俱进，浇头分作有辣肉和没辣肉的；若是吃辣肉面，也分老派辣肉糜和当代辣肉丁。在广州嗜辣者，可能甜辣最为适合，万辣皆可海鲜，香辣劲足的大肉蟹，蟹壳酥脆，蟹肉鲜嫩！明虾鲜美、鸡爪软糯，底下的灵魂酱汁用来拌饭真是无敌！“头尖尾大颜容艳,肉脆中空味道鲜。五短身材难入眼,神仙肚里敢翻天。”不仅各地餐桌上有辣，而且辣入甜食也成了流行，比如几年前在西安出现的油泼辣子冰激凌，如今依然受到潮人追捧。
“飒爽英姿斗北风,辣辛入腹韵尤浓。花鲜敢比山丹艳,热烈豪情火样红。”今年9月，一份辣文化调查报告表明，超六成受访者喜欢吃辣，其中表示非常喜欢吃辣的占24.37%，明确表示不喜欢吃辣的占6.65%，有近八成餐厅售卖辣菜。全球范围内，辣椒及其制品已有1000余种，超过2/3的国家或地区种植或食用辣椒。当然，中国是主要的辣椒出口国之一。
不论身居何处，但求时光不散，辣味依旧。辣椒，对饮食文化的贡献不可谓不大，辣出的舒爽，总让人难以忘怀。