多国研究人员发现，澳大利亚东南部出土的一块化石上带爪的脚印或为约3.5亿年前的爬行动物祖先留下。这一发现意味着，包括爬行动物、鸟类以及哺乳动物在内的羊膜动物亚门的出现时间，比先前所认为的至少要早3500万年。
据多家媒体报道，这块约35厘米长的砂岩化石出土于澳大利亚墨尔本附近布罗肯河畔，覆盖有17个长度为3到4厘米的脚印。这些脚印无论整体形状、脚趾长度还是爪痕，都符合爬行动物爪子的典型特征。研究人员由此推断这是爬行动物祖先留下的足迹，并用多种方法测定化石年代为约3.5亿年前。
相关研究报告已发表于14日出版的英国《自然》杂志上。
研究报告作者之一、瑞典乌普萨拉大学古生物学家佩尔·阿尔贝里说，弯曲的爪子是识别爬行动物的关键线索。只有完全生活在陆上的动物才进化出爪子。鱼类或两栖动物等更早的脊椎动物从未进化出坚硬的爪子，且依赖有水的环境产卵繁殖。后来出现的爬行动物、鸟类以及哺乳动物完全在陆地生活，为了在陆地繁殖，它们的胚胎进化出多层膜保护，所以被称为羊膜动物。
袁原新华社专特稿