结核病的传统诊断方法是对痰液进行检测。一项由多国研究者联合完成、发表于英国《新英格兰医学杂志》的大型临床研究证实：仅凭舌拭子，无需实验室设备，最快35分钟就能诊断结核病，准确率与传统金标准相当。
所谓舌拭子，就是通过擦拭舌头表面采集样本进行核酸检测，适合无法咳痰的人群。上述研究由德国海德堡大学医院和美国加州大学旧金山分校研究人员牵头，联合印度、尼日利亚、南非、乌干达、越南、赞比亚和菲律宾等多国团队进行，共纳入1380名疑似肺结核患者。
参与者同时提供了传统痰液样本和舌拭子样本。研究人员将两种样本分别放入两台便携设备中：第一台设备裂解细菌细胞、释放遗传物质，第二台设备进行分子检测，35分钟就能直接显示结果。研究结果显示，舌拭子检测能正确识别80%的确诊结核病患者，只有0.5%的未感染者出现假阳性，这一准确率与目前作为金标准的传统实验室分子诊断持平。用舌拭子找到的结核病患者数量，与现有痰液检测方法无明显差异。
该研究主要负责人、海德堡大学医院传染病和热带医学部主任克劳迪娅·丹金格说，许多儿童、重症患者及HIV感染者很难咳出痰液，但他们恰恰是结核病的高风险人群，舌拭子取样破解了这种“无痰可吐”的困境，大大拓宽了检测覆盖面。此外，这套设备小巧便携、电池供电，整个过程无需固定实验室，经过简单培训的非专业人员也能正确操作，检测成本显著低于传统分子检测。世界卫生组织已推荐该方法作为首个“近患者端”分子诊断工具，目前多个结核病高负担国家正在筹备试点推广。 冯国川