很多人应该都知道蔡京，不过也很可能有些误解。其实，蔡京至少是个理财能臣，首创利用金融工具从民间抽取巨额利润。如果不是外交与军事失败，也许在他手上就中兴成功了。这里只说关于他退休的事。
1106年，蔡京60岁，距当时法定退休年龄尚差十岁。外部形势正在好转，宋夏战争硝烟渐散，辽国出面媾和。但于内，特别是对于蔡京来说，不祥之兆惊现：正月里天空出现彗星，电闪雷鸣，一道霹雳将“元祐党人碑”劈成了两半。所谓元祐党人，指宋哲宗列的一份名单，以司马光、苏东坡为首，共309人，基本都是反对王安石变法的。此前四年，徽宗赵佶用他那手漂亮的“瘦金体”亲自书写刻碑，分别立于内府端礼门与文德殿外东墙上，以示继续改革的决心。自汉以来，历朝非常注重“天人感应”，即朝政好天出祥瑞，朝政不好天出异端。如今天毁此碑，说明了什么？赵佶吓坏了，大臣方轸趁机说：“蔡京让他儿子蔡攸用花石禽鸟迷惑皇上，导致乱政，请诛蔡京以安天下！”于是，十几天时间，凡是蔡京出台的政策一律罢黜，并罢蔡京的宰相之职。不过，同年底，赵佶便有复用蔡京之意，第二年正月初七正式起复，拜为太师。
皇上不想罢蔡京，谁再批评蔡京谁就自找苦吃，但批评之声还是不断。1109年6月，赵佶只好再罢蔡京，蔡京出居苏州。同年底，蔡京进封楚国公，然后退休，时年63岁。
蔡京的退休待遇挺好。第二年正月，皇上赐苏州南园给他。1111年6月复蔡京太子太师，9月下诏充分肯定蔡京的钞法、茶法和盐法。次年初又诏：复蔡京太师之职，仍以楚国公退休，在京赐第居住。同时复行方田改革。蔡京回京，赵佶在太清楼设宴为他洗尘。
1116年，蔡京70岁，到了当时退休的法定年龄，而赵佶的态度又发生了微妙变化。蔡京的态度当然不敢变，3月还与众臣一起上表称贺，4月则连上三章说年老多病要退休，赵佶不允，但特许他三天上一次班。这时，有些大臣抱怨蔡京大兴工役，弄得民不聊生。听多了，赵佶不能不有所信，便另用宰相。同年8月，蔡京汇报：臣病已痊，希望能恢复正常上班。赵佶准允。
1120年，蔡京已74岁，上书说：“七十致仕之礼不可逾。臣超龄四年，已有贪权之嫌。何况臣身体欠佳。但臣不敢再上表章，特令孩儿蔡攸呈上此帖，请予考虑。”可能由于没有再明确请求退休的意思，被一些同僚攻击为恋权不肯退。
1124年末，蔡京已78岁，目盲不能书写，腿不能拜跪，却再次被任命为宰相。但蔡京毕竟太老了，政事只好由他的儿子处理，引起更多大臣的反对。
1125年4月，赵佶又罢蔡京。这时，国势也将尽。同年末，金兵进犯，赵佶退位，宋钦宗赵桓即位，太学生陈东等人乞诛“六贼”。1126年2月，赵桓责蔡京以散官致仕，居今河南洛阳。3月贬为崇信军节度副使，安置今湖北安陆。4月又移韶州。6月臣僚论蔡京之罪，诏不赦。9月又移今海南儋州，越贬越远。但没走多远，同月卒于今湖南长沙昌明寺，终年80岁。
蔡京的结局挺悲惨。在那崎岖而漫长的流放途中，想买点儿食物充饥，可人们得知他是蔡京，便不肯卖，反而讥骂他。如果蔡京能早退、坚决地退，何至于如此？
如果将蔡京的晚年详尽写出来，一定有看头，但从本书的定位来考虑则没法写，因为他虽然几度欲退休，最终却没有退休可言。
事实上，古代许多高官都没有多少退休生活可言。北宋大臣郑居中病退第二天去世，年仅64岁。另一位大臣朱震突然生病，病退当夜死，67岁。清朝有“浓墨宰相”之誉的刘墉，身体特别好，年过80还轻捷如故，双眸炯炯，寒光慑人，去世当天还曾到南书房值班，晚上设宴招待客人，回家却端坐而逝，时年85岁，一天退休日子都没有。
因为宠爱不让退，拖了些年才不得不让退，皇帝自己也过意不去。这种事，史上常见。武则天重视人才，那时期社会经济其实挺不错，被誉为“武周之治”。大名鼎鼎的狄仁杰在朝廷之上常常跟人争论，她却常常迁就。狄仁杰以老疾屡请退休，武则天不肯。700年初，他被提拔为内史（相当于宰相），这年五月还随武则天到嵩山巡幸三阳宫，9月病逝，终年71岁。为此，武则天废朝三日，流着泪长叹：“天夺我国老太早了！”
本书所写八翁有一点儿巧合：除了白居易、张先和赵构，其余5位都不是正常退休，而且没有几位能够真正安度晚年，说明历史上的官场何等险恶。