提到八旗子弟，很多人会联想到“提笼架鸟”，一位民俗学家曾这样描写北京的养鸟盛况：“下自顽童贫士，上至缙绅富户，无不手架一鸟，徜徉街市，可谓举国若狂。”受西方工业革命影响，一些西洋机械玩具在清代传入中国，很受宫廷后妃和皇子们的喜爱。欧洲钟表制造商制造的“鸟音笼”传至宫中，一时被传为新奇的“西洋景”。
故宫博物院藏品中有一只精巧的木制金漆鸟音笼，金笼中站着一只栩栩如生的红腹灰羽鸟儿。底座内有控制音乐和小鸟活动的机械装置。开动后，小鸟会在音乐声中边鸣叫边转身。
末代皇帝溥仪非常钟爱这款鸟音笼玩具，溥仪的堂弟溥佳在《清宫回忆》中提到，他陪溥仪读书时，养心殿里有许多玩具，他们最喜欢的就是“那些带机器的玩意儿，如大八音盒和假鸟等”。这些鸟音笼的笼体都是用金丝编制的，鸟儿也是用黄金做的；上好发条后，把鸟音笼悬挂在殿廊之上，众鸟齐鸣，场面非常壮观。
故宫博物院藏有几款有趣的“机械人”玩具。其中比较特别的一款是武丑打扮的翻顶机械人，这是十九世纪法国王室专为清宫皇室制造的。这个武丑小人总高约91厘米，站在戏台之上，双手各撑着一把椅子。上紧发条，小武丑会在音乐的伴奏声中进行“体操表演”，先是抬手，再是摆腿，双腿能摆到身体与地面平行的位置。这一套“体操动作”与音乐完美配合，当音乐播完，小人恰好会收腿复位，恢复到最初站立的位置和姿势，分秒不差。
“机械人”是怎么动起来的？小武丑脚下的戏台其实是个暗箱，里面装着发条动力装置和若干齿轮。箱子里的发条上紧之后，会带动音乐系统和运动系统同时工作，并通过连杆将动力上传至机械人内部的齿轮系统，巧妙地控制机械人运动的幅度、速度和周期，这种控制系统与现代计算机的控制程序有着诸多相似之处。
藏品中还有一款机械“魔术师”也很有趣。这款“幻术变小孩机械人”玩具完美展示了“空手变娃娃”的神奇魔术。这也是一款来自十九世纪法国的小玩具。“西洋魔术师”面前的桌上摆着骰子和两只精致的小金杯，每只杯子里都有一只可以转动的果盘，盛着南瓜、柿子、石榴等；骰子里则放着一个洋娃娃的头。上紧发条后，伴随着悦耳的音乐，“魔术师”像真人表演魔术时那样微微摇晃着脑袋，轻轻将手中的魔术棒挥向杯子或骰子。有趣的是，当魔术棒指向杯子，打开后的杯中会出现一种果蔬，再揭开，会出现另一种。而当魔术棒指向骰子，骰子中的娃娃会突然消失，再一指，娃娃又会出现。
用我们今天的眼光来看，其中的原理很简单：变换动作的魔术师、转动的果盘、上升下降的洋娃娃，内部都有连杆与桌面下的机芯相连接。当上足发条后，各组传动装置的机芯转动，使得连杆带动转盘转动，果蔬和娃娃就会一时出现，一时又凭空消失。尽管这只是我们现在司空见惯的小发条玩具，但对当时的清宫贵人们来说，却是非常稀罕的“西洋景”。
（摘自《故宫生活志》 周乾著 人民文学出版社出版）