衰老是每个人都无法回避的自然规律。无论是“一饭斗米肉十斤”的老将廉颇，还是“七出七入长坂坡”的猛将赵云，这些曾经威震四方的英雄豪杰，最终都敌不过岁月这个对手。即使是传说中活了800岁的彭祖，终究要面对衰老和死亡。因此，老年痴呆症这种疾病，几乎是每个人都可能要去面对的残酷现实。
在临床中，老年痴呆症的规范名称为阿尔茨海默病（简称AD）。1906年，德国医生爱罗斯·阿尔茨海默在法兰克福精神病院发现一位51岁女性患者出现记忆下降与行为异常，经追踪观察与死后解剖，发现其脑室扩大、脑沟加深且神经纤维异常，遂正式命名该病。
严格来说，老年痴呆症主要指阿尔茨海默病，临床常见还包括血管性、额颞叶、路易体痴呆等，其中AD与血管性痴呆最常见。二者区别显著：血管性痴呆发病急、症状波动，部分患者无记忆障碍但步态改变明显，因存在大量梗死灶，用药与预后也与AD截然不同。
AD核心症状是日积月累形成的记忆障碍。早期表现为忘锁门、丢物品、记不住日常琐事，这也是最易被忽视的信号。需注意的是，老人若称能背古诗、记旧友，并非记忆正常，而是“远记忆增强、近记忆减弱”的典型特点——他们能忆往昔，却忘前日事。美国前总统里根晚年患病，仅记妻子名字，对任期往事全然遗忘，便是例证。
继记忆障碍后是认知障碍，最常见为“命名性失语”，即提笔忘字、张口忘词，如认不出熟人名字、唤不出亲人称呼，标志症状加重。病情发展会引发时空定向错位，老人易迷失家门、错辨归途，这是走失悲剧的主要诱因。
更严重的是智能障碍，体现为理解力、计算力下降，看不懂剧情节、算不清账目。临床常用“100连续减7”测试，若老人明显出错或耗时过久，需提高警惕。伴随而来的情绪不稳定与精神症状同样棘手：老人可能喜怒无常、情绪低落，甚至出现“被窃妄想”，无端怀疑他人偷窃；还有人格改变，原本温和者变得暴躁，慈爱者变得吝啬，常引发家庭矛盾。
此外，睡眠障碍贯穿全程，老人入睡难、早醒多，睡眠不足加剧大脑疲劳，形成“损伤—疲劳—加重”的恶性循环。从医学角度看，大脑皮质约140亿个神经元，35岁达生长峰值后开始衰老消亡。其衰老顺序决定症状出现：先侵蚀负责记忆的额叶神经元，引发早期记忆障碍；再扩散至颞叶、枕叶，导致认知、精神症状；最终蔓延至生命中枢，危及正常运转。
面对这一规律，人类并非束手无策，可通过三方面干预。一是早发现早干预，关注轻度认知障碍信号，减少酒精等神经元损伤物，通过记忆训练、背诵诗词等锻炼大脑，延缓衰老。二是加强护理，为老人配备定位手环、缝制身份布条防走失，包容理解其情绪与行为变化，避免隔阂产生。三是药物治疗，目前虽无根治药物，益智类药物仅能延缓神经元死亡，但可通过药物控制睡眠与精神症状，降低疾病危害。
衰老是每个人的必经之路。1994年国际老年痴呆协会将每年9月21日定为“世界阿尔茨海默病日”，呼吁我们正视疾病，以科学认知与温暖关怀，陪伴老人从容面对衰老带来的挑战。
天津市第三中心医院睡眠障碍门诊主任医师 李翔