前面我们讨论了神经系统疾病和精神疾病伴发的睡眠障碍，但是还有很多睡眠问题与特定的人群、特殊的年龄、特定的环境密切相关，如儿童、孕产期女性、老年人等。不同年龄段的人群因环境、激素水平、体质等特殊原因，再加上符合自身年龄段的情绪、精神变化，他们出现的睡眠障碍往往具有一定的共性，我们可以称之为“特殊人群的睡眠障碍”。以青少年儿童为例，他们很少出现睡眠障碍，而一旦出现了，往往与这个年龄的特殊疾病相关。接下来，我们就来探讨发生在孩子身上的一种比较神秘的疾病——自闭症。
自闭症儿童被称为“来自星星的孩子”。我们可能会发现身边有这样的孩子：家长或老师反映他们不合群，甚至很少能和父母进行互动交流；有的孩子对于一些可玩度较低的物品异常痴迷，例如他们可以拿着一个瓶盖玩一下午；还有的孩子总会表现出一些固定的仪式性动作，如自己的水杯必须要放在窗台上固定的位置，一旦被挪动了，他就会发脾气、大声叫喊，甚至伤害自己……如果孩子出现这些症状，家长们就要警惕了，自闭症可能已经悄然降临在孩子身上。
自闭症，也称为孤独症，是一种主要影响儿童的疾病。影响自闭症发病的因素是多样性的，包括多个基因位点的遗传和变异，以及母亲在妊娠期间受到过感染、接触过一些对胎儿有影响的理化因素等。而家庭教育因素往往是导致自闭症症状加重的“最后一根稻草”。典型的自闭症主要存在三大核心症状：社会交往障碍、交流障碍、兴趣狭窄和刻板重复的行为方式。虽然这些症状听起来比较复杂，但通过仔细观察，早期症状是很容易被发现的。
第一类症状是社会交往障碍。指的是患儿对所有传统意义上的社交行为表现出抵触和不配合。例如，孩子几乎不与大人进行目光上的对视，更不要说眼神的交流了，这类患儿往往对父母也没有明显的依赖感，即使是在幼儿园遇到了不开心的事，他们也不会回家向父母寻求安慰。随着年龄的增长，自闭症患者也很难进行正常的社交行为，很少有情感上的“感动时刻”，给人的感觉就是孩子总是在冷漠地观察这个世界。
第二类症状是交流障碍。这类症状主要和患儿的表达能力有关。这包括语言交流障碍和非语言交流障碍两类问题。有些孩子的语言能力明显晚于同龄人，甚至到三岁才会说话。即便能够说话，他们驾驭语言的能力也有明显缺失，不能够正确表达词语间的逻辑关系，甚至分不清“你”“我”这类代词之间的区别。有些孩子虽然能够按照家长的要求去背诵儿歌，但是明显语言刻板，并没有真正理解儿歌的含义和节拍，只是在机械地模仿。除了语言能力，这类患儿对于使用肢体语言来表达自己的意向也存在困难，如他们只能通过哭闹或喊叫来表达自己的不满，很难用点头或摇头来表达“是”或“否”。
第三类症状是兴趣狭窄和刻板重复的行为方式。这类症状表现得更为典型。例如有些孩子对一些非玩具的物品表现出异常的兴趣，如瓶盖、小绳子、小棍子等，他们会像宠物一样随身携带这些物品，如果被拿走，他们就会非常愤怒甚至哭喊。而有些孩子则表现出重复性的行为，如无意义地来回蹦跳，这样的动作甚至能重复整个下午。还有一些行为类似于成人的强迫症，如只能走固定的路线，物品必须放在固定的位置，否则就难以接受，甚至大哭大闹。
总而言之，这三类症状给人的感觉就是自闭症患者好像只生活在自己的世界里，外界很难与他们进行有效的沟通。实际上，约75%的自闭症患者会合并不同程度的智力障碍，因此无论是家人还是医生，都很难通过主动的沟通和互动获取自闭症患者的真实想法。
但是部分自闭症患者却拥有一些令人惊叹的特殊技能。大约10%的自闭症患者天生对数字、音乐、色彩等抽象事物有着超乎常人的敏感性，如要计算出“某年某月某日是星期几”这样的问题，对他们来说往往是小菜一碟。有些自闭症患者对某种乐器的驾驭能力甚至让专业人士都叹为观止。
自闭症患者确实是一类非常特殊的人群，自从这类疾病被发现以来，无论是患者家属还是医生，都在努力探寻最佳的治疗方法。但是遗憾地说，目前还没有针对自闭症的特效治疗方法，甚至也没有适合使用的针对性药物。
如果孩子患了自闭症，他们的睡眠会出现什么变化呢？客观地说，睡眠障碍并不是自闭症的主要症状，但是良好的睡眠是预防和治疗自闭症的重要前提。因为儿童期是神经系统发育的关键阶段，良好的睡眠能够促进生长激素的分泌。3岁至7岁的儿童每天的睡眠时间需要达到10个小时左右，才能有效促进生长激素的分泌。虽然自闭症患者在儿童期的睡眠障碍症状并不典型，但由于他们与父母的沟通出现了障碍，因此，即使出现噩梦，他们也不会像同龄孩子那样主动向父母倾诉，并通过拥抱等方式缓解噩梦的压力。所以，年轻的父母如果经常发现孩子半夜醒来，出现喊叫、哭闹等症状，就要留心观察，这可能是孩子的沟通表达能力出现了障碍，也是自闭症早发现的一个重要线索。
天津市第三中心医院睡眠障碍门诊主任医师 李翔