日本海洋研究开发机构2日宣布，正在日本最东端南鸟岛附近海域进行稀土泥采掘试验的“地球”号深海探测船，已成功挖掘到含稀土的海底淤泥。
稀土元素是17种金属元素的总称，因其独特的光学、磁学和化学性质，被誉为“工业维生素”，广泛应用于新能源、新材料、航空航天、电子、军工等领域，是现代工业中不可或缺的关键战略资源。
长期以来，日本稀土供应完全依赖进口，因此试图实现稀土来源多元化。此次“稀土泥采掘系统连接试验”是日本所谓“战略性创新创造项目（SIP）”的一环。日本政府称，该试验是日本朝着“国产稀土产业化迈出的最初一步”。
南鸟岛位于东京东南方向1800多公里处。据东京大学研究团队估计，南鸟岛附近海底蕴藏着超过1600万吨稀土资源，理论上“可满足全球数百年的需求”。海洋研究开发机构称，如果进展顺利，将于2027年2月开始稀土泥正式采掘试验。
但是，专家普遍对深海采矿作为稀土供应来源的前景表示出审慎态度，认为南鸟岛附近海域稀土资源开采面临技术、成本与环境影响等多重制约，是否具有工业化价值仍待评估。
中国科学院海西研究院厦门稀土材料研究中心研究员杨帆接受记者采访时表示，日方用相关方法开展短期科考试验是可行的，但在后续产业化和长期服役过程中，相关装置设备须承受极端水压和强腐蚀环境，对采矿装置与吸泥管的连续稳定运行要求极高。此外，相关设备能耗也与开采资源价值不相匹配。
杨帆还说，南鸟岛附近海域稀土泥成分复杂，而日本当前稀土分离工艺距国际先进水平存在代差，不论是产品的供应量、成本还是品质，在较长时期很难满足其国内需求。
海底稀土矿产开采对深海生态系统的影响也是未知数，可能对底栖生物群落和深海生态造成不可逆扰动。杨帆认为，尽管海底稀土泥的放射性水平普遍低于陆地矿床，但并非零风险，大规模翻动海床对渔业资源和海洋生态的冲击不容忽视。 （据新华社）