在我国古代，匾额是宫殿、坛庙、城楼悬挂的标志性物件，而且通常都悬挂在建筑物最明显的部位。然而，人们却鲜见天安门城楼上的匾额。其实，天安门城楼上原是有匾额的。资料记载，明永乐十八年（1420年）承天门建成时，城楼上悬挂的是“承天之门”的匾额。
清顺治八年（1651年），承天门重建后改称天安门，城楼重檐之间悬挂的是“天安之门”的匾额。木匾宽2.6米，高3米。在此后的岁月里，匾额的文字和字体都曾有过几次变化，最后定格为“天安门”。
悬挂在天安门城楼上的“天安门”匾额，在1950年9月30日中华人民共和国成立一周年前摘下，取而代之的是中华人民共和国国徽。此后时间久了，天安门的匾额也就被人们渐渐地淡忘了。巧的是，1987年冬天，“失踪”了几十年的天安门匾额出现在北京市房管一公司木材厂的露天仓库中，即刻引起了有关人士的关注。这时的天安门匾额已经是满目疮痍，由几块木板拼接而成的匾额已多处腐朽断裂。匾额上的刀痕、字迹与木质裂纹混杂在一起，隐约可见上有“满、汉、蒙”3种文字，满文居中，汉文排左，蒙文列右。汉文“天安之门”4个篆体字依稀可辨。
在清代，天安门匾额上刻有“满、汉、蒙”3种文字，按满语直译为“天安之门”。后来不知何故，3种文字改为“满、汉”两种文字，并去掉了“之”字，全部字体也相应扩大，匾额中的“天”字几乎增大了1倍。
1987年发现的天安门匾额，有可能是在清顺治八年（1651年）重建天安门时开始悬挂的，一直使用到1950年9月30日，历时近300年。其间，匾额上的字体虽然经过几次变化，但并未更换木匾。 （据《六百年间天安门》）