□陈锦
民间关于芋头流传进入中国的传说是这样的：芋头原产番邦，丰产而好吃，但有较强的毒性，人吃多了会“揪筋”（抽搐），并且还会引起慢性中毒，使人体弱多病。所以，芋在番邦并没有普遍食用和种植，多为野生。这个番国很强盛，对中国虎视眈眈，但中国比它更强大。于是，番国就想了条慢性毒害国人身体的毒计，建议中国朝廷引种芋，说是引种后中国将粮无歉荒之患，民无饥馁之忧。朝廷不知是计，于是颁令大量引种，大力推广，很快成为国内普遍种植的粮食作物。几年后，番国认为中国人已经被毒害得差不多了，于是，发动了一场试探性的侵略战争，但立即遭到中国军队的迎头痛击，原来中国军队依然是兵强马壮。番王自然是百思不得其解：中国人怎么就不会中毒？
其实，中国人也是会中毒的，而之所以能不为所毒并化害为利，则要归功于“姜母”（老姜）。原来中国人在煮芋头时，都会结合传统口味加入“青姜母”（鲜老姜），而姜母会克制芋毒，于是熟芋头就成了安全食物。
姜是根茎宿存的多年生草本植物，为中国大多数地区所普遍栽培。其一年生根茎称“嫩姜”，可用于制咸菜酱菜；多年生根茎就是“姜母”（老姜），可用于调味和入药。常用中药“干姜”“炮姜”等即以老姜的根茎为原料。
传统中医认为，姜能解天南星、半夏之毒。芋也是天南星之属，故传说所说的以姜制芋毒者，与中医观点不谋而合。
国人食用姜的历史异常悠久，并且自古至今姜都是非常重要的调味料和蔬菜。在成书于南北朝时期的蒙学典籍《千字文》里，就有“菜重芥姜”的说法。
“姜母”（老姜）不但是各地民间习用的调味料，也是非常重要的居家必备良药。而在药用上，不但用于治疗伤风感冒，在古代志怪小说中，凡撞鬼中邪或误食鬼食者，无不以“姜汤”为药。
本地民间没有食用辣椒、花椒的传统（胡椒也仅见于五香粉），所以辛辣调味料几乎是“姜母”的一统江山。传统农家几乎是每食必有姜，姜不但是调味料，更是保健品，老人们都说，凉食的下饭菜（酸菜、酱菜等）和除了芥菜、芥蓝外的所有青菜（蔬菜），其性均偏寒偏冷，如果不加姜的话就会影响人体健康，最轻的表现就是冷咳。儿时常为饭菜中的姜味和姜屑所厌苦，曾向大人强烈抗议，大人说，姜是“好门”（好物），吃惯了就会喜欢这种味道。
农谚云：种姜喂（养）羊。意思是说，种姜和养羊（山羊）的经济效益不高，但行业风险非常低。因为传统上，姜基本没有病虫害，而羊也基本不生病。
俗语又云：种姜无死本（蚀本；亏本），一窟一窟转。意思是说，姜的成活率极高，种下多少窟（穴）就能收成多少窟。
现代汉语之“姜”字，在方言仍存在“薑”“姜”之别。前者即“姜母”之“姜”，平读音作“gium（阴平）”；后者为姓氏之“姜”，平读音本作“kium（阴平）”，但在现代民间多习惯讹读为“kiu（阴平）”（读同文读“丘”）。